C’est toujours sur Saint Jean-Baptiste, que les évangiles des deuxième et troisième dimanches de l’Avent se concentrent et sur l’œuvre de saint Jean-Baptiste, le prophète par excellence de l’Avent.
L’Évangile d’hier nous présente l’homme. Celui de dimanche prochain nous présentera la rencontre entre Jésus et les disciples de Jean.
L’Évangile de ce dimanche indique clairement que le message de la mission de Jean était la repentance en vue de la venue du Royaume de Dieu. Jean exhorte ses auditeurs à « se repentir, car le Royaume des Cieux est tout proche !« .
Matthieu, contrairement à Marc ou à Luc, ne parle jamais du « Royaume de Dieu » – les Juifs pieux s’abstiennent d’utiliser le Nom divin, et Matthieu n’était pas seulement juif lui-même, mais écrivait à un tel public. Il utilise plutôt l’expression « Royaume des cieux« . Matthieu ne se contente pas de rapporter la façon dont Jean décrit sa mission, mais il poursuit avec une pratique particulièrement matthéenne : la citation de l’Écriture de l’Ancien Testament (dans ce cas, Ésaïe 40:3) pour corroborer l’affirmation.
Matthieu rapporte les conséquences historiques. « En ce temps-là, Jérusalem, toute la Judée et toute la région des environs du Jourdain allaient vers lui pour être baptisés dans le Jourdain, car ils reconnaissaient leurs péchés.«
Cela se passait vers l’an 30 de notre ère. La Judée, qui souffrait de la domination romaine, attendait un Messie qui mettrait enfin un terme à la gouvernance du peuple sous un régime étranger et païen. Par la grâce de Dieu, le message de Jean a trouvé un écho chez eux. Israël était conscient – comme les prophètes l’avaient souligné à plusieurs reprises – que sa situation, en particulier pendant l’Exil babylonien, était due à ses péchés.
Israël avait besoin d’une réforme morale pour vivre selon l’Alliance en tant que peuple élu de Yahvé. C’est pourquoi le peuple confesse ses péchés lorsque Jean le baptise. Il le fait dans le Jourdain, un point symboliquement significatif, car c’est lorsque les Juifs ont traversé le Jourdain que l’Exode a pris fin et qu’ils sont finalement entrés en Terre Sainte en tant que peuple élu de Dieu.
Jean leur fait comprendre que pour entrer en Terre Sainte en tant que peuple élu de Dieu, ils doivent faire le choix que Moïse a proposé à leurs ancêtres plusieurs générations auparavant : « Aujourd’hui, je place devant vous la vie et la mort, la bénédiction et la malédiction. Choisis la vie, afin que toi et tes descendants viviez » (Deutéronome 30:19).
Parmi ceux qui s’approchent de Jean, il y a « beaucoup de pharisiens et de sadducéens« . Leur présence donne à Jean l’occasion d’insister sur deux points : la nécessité d’une conversion authentique dès maintenant, car sa prédication de la repentance prépare « celui qui vient après moi et qui est plus puissant que moi.«
Jean n’épargne pas les pharisiens et les sadducéens. Il n’appelle pas au « dialogue » ou à « l’échange de points de vue« . Il les qualifie de « couvée de vipères » et exige des preuves concrètes de « votre repentance« . Jean ne considère pas son ministère comme un magasin de curiosités, en particulier pour les « religieux de l’establishment« .
Il exige la preuve d’une conversion intérieure, et pas seulement d’une observance extérieure, car cette dernière ne mérite que « la colère de Dieu à venir« . Jean est également clair sur le fait que son appel à la repentance n’est que le prologue de l’avènement du Messie de Dieu, qui baptisera non pas avec de l’eau, mais avec la puissance intérieure et transformatrice de l’Esprit de Dieu. Parce qu’il vient pour apporter le jugement – parce que sauver les bons signifie reconnaître la différence réelle entre le bien et le mal – il séparera le bon grain de l’ivraie.
Un christianisme superficiel établit parfois des distinctions faciles entre la « colère » de Dieu et son « amour« . Cependant, comme le souligne la théologienne Margaret Turek, la colère et l’amour de Dieu ne sont pas deux choses différentes. Ils constituent son amour. Mais son amour ne peut acquiescer, ne peut accepter le mal. Son amour ne peut tolérer ce qui entache, défigure ou détruit l’image de Dieu en nous.
Envers ces choses, il doit être en colère, ce qui n’est rien d’autre que son amour exigeant que ce qui n’est pas amour soit brûlé. Ce n’est que lorsque, malgré tout, nous nous accrochons obstinément à ce qui n’est pas l’amour (et que nous prétendons même que c’est « l’amour« ) que nous faisons l’expérience de l’amour de Dieu comme une pure colère – non pas parce que Dieu est malavisé, mais parce que nous le sommes.
L’Évangile d’hier est illustré par le peintre baroque espagnol du XVIIe siècle, Bartolomé Esteban Murillo (1617-1682), considéré comme l’un des maîtres de tous les temps de l’art espagnol. « Jean le Baptiste avec les scribes et les pharisiens » est une peinture à l’huile datant de 1655 environ, qui se trouve aujourd’hui au Fitzwilliam Museum de Cambridge, en Angleterre.
La figure de Jean, vêtu de poils de chameau et portant un bâton de croix, est récurrente dans les tableaux de Murillo.
Dans son tableau, il se tient à droite, en face de trois pharisiens et scribes, en habits beaucoup moins pénitents, qui sont venus à lui. Étant donné que le personnage en noir, qui nous tourne le dos, semble parler, on peut supposer que Jean ne s’est pas encore déchaîné sur ses interlocuteurs.
Le Jourdain et le désert de Judée au-delà sont visibles derrière la jambe droite de Jean. Il se tient devant un buisson, qui peut symboliser la fécondité de sa mission. La tradition veut que Jean ait baptisé autour du gué de Béthabara, un point de passage du Jourdain où poussait une certaine végétation.
Au-dessus de saint Jean, un lion porte la bannière latine : « Une voix qui crie dans le désert, préparez les sentiers du Seigneur« . L’Ange matthéen au-dessus des pharisiens porte la bannière : « Il n’y a pas eu de plus grand parmi ceux qui sont nés de femmes« , citant la description que Jésus fera ensuite du Baptiste (Matthieu 11:11).
Les couleurs vives et les corps forts sont caractéristiques de l’art baroque : le bleu pâle du ciel et du fleuve, les couleurs vives des vêtements des Pharisiens – noir et or – et même l’éclat de rouge de Jean (qui peut aussi faire allusion à son martyre à venir) créent de puissants contrastes.
Le physique de Jean n’est pas aussi robuste que celui des Pharisiens, mais, là encore, ils n’étaient probablement pas habitués à un régime à base de sauterelles. Jean est néanmoins une figure bien développée et musclée, même si elle l’est moins que la nichée bien nourrie qui lui rend visite.
Le tableau a été peint à l’origine pour un monastère de Séville. Il a peut-être été influencé par une œuvre similaire de Francisco Herrera l’Ancien représentant Jean prêchant aux foules.
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Cet article a été publié originellement et en anglais par le Catholic World Report (Lien de l’article). Il est republié et traduit avec la permission de l’auteur.
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