Alphonse Ier, second Roi catholique du Royaume du Congo

Mvemba Nzinga ou Alphonse Ier (vers 1456-1542 ou 1543), était le sixième souverain de la dynastie Lukeni kanda qui régnait dans la première moitié du XVIe siècle. De 1509 à la fin de 1542 ou 1543, il a dirigé l'Empire Kongo.

Il est né Mvemba a Nzinga et était le fils du Manikongo (Mwene Kongo), le cinquième roi de la dynastie Kongo, Nzinga a Nkuwu.

En 1491, lorsque les Portugais arrivèrent pour la première fois au royaume de M'banza-Kongo, la capitale du Kongo, Mvemba Nzinga avait trente ans et était le chef de la province de Nsundi dans le nord-est et probablement l'héritier du trône. Après que son père ait décidé de se convertir au christianisme, il s'est fait baptiser et a pris le nom d'Alphonse.

Pendant une décennie, il étudie dans la capitale du royaume auprès de prêtres et conseillers portugais. Alphonse est décrit comme un converti enthousiaste et érudit au christianisme dans des lettres écrites par des prêtres au roi du Portugal.

En 1506, le roi Jean Ier de Kongo (le nom que Nzinga a donné à Nakuru lors de sa conversion) est décédé et des rivaux potentiels se sont rassemblés pour conquérir le royaume. Alphonse n'était pas assuré du trône car la monarchie du Kongo était une monarchie élective plutôt qu'une monarchie héréditaire. Sa mère, qui a gardé la nouvelle de la mort de Jean secrète, a aidé Alphonse dans sa tentative de devenir roi en le faisant retourner dans la capitale de Mbanza Kongo et rassembler ses partisans. Lorsque le décès du roi fut finalement révélé, Alphonse se trouvait déjà dans la ville.

La guerre de sucession

Le demi-frère d'Alphonse, Mpanzu a Kitima (ou Mpanzu a Nzinga), a exprimé la plus forte opposition à sa revendication. Mpanzu a levé une armée dans les provinces et avait l'intention de se rendre à Mbanza Kongo. Lorsqu'Alphonse a combattu les traditionalistes dirigés par son frère Mpanza pour la succession au trône, son adhésion au catholicisme a apparemment été récompensée. Le chroniqueur Paiva Manso a décrit un miracle qui a contribué à sa victoire, affirmant que l'armée de Mpanzu a Kitima, bien que plus nombreuse que celle d'Alphonse, a fui effrayée par l'apparition de Jacques le Majeur et de cinq cavaliers célestes en armure dans le ciel.

L'histoire, qui a été racontée pour la première fois dans une lettre à laquelle Alphonse lui-même n'a pas réussi à survivre, peut être interprétée de diverses manières, y compris sous une forme allégorique d'un coup d'État et de l'expulsion des personnes anticatholiques de la maison royale.On sait que Mpanzu a été capturé dans un piège punji lors de la défaite de son armée ou qu'Alphonse l'a exécuté après la bataille. Au moins, les armoiries ont été portées au Kongo jusqu'en 1860. Les missionnaires du royaume et Alphonse ne mentionnent jamais les Portugais comme ayant participé à la bataille. Le christianisme est devenu la foi royale et le "miracle" est immortalisé sur les armoiries du Kongo.

Le règne d’Alphone Ier

Pratiquement tout ce que l'on sait sur le Kongo à l'époque du règne d'Alphonse est connu grâce à sa longue série de lettres, écrites en portugais, principalement aux rois Manuel Ier et Jean III du Portugal. Les lettres sont souvent très longues et donnent de nombreux détails sur l'administration du pays. De nombreuses lettres se plaignent du comportement de plusieurs fonctionnaires portugais, et ces lettres ont donné lieu à une interprétation du règne d'Alphonse comme un règne où les intérêts portugais ont submergé les ambitions d'Alphonse.

Il règne sur l'empire du prince Kongo de 1509 à la fin de 1542 ou 1543. Pendant cette période, Alphonse Ier entretient des relations de plus en plus difficiles avec le Portugal. Ces relations ont atteint leur paroxysme au cours de la seconde moitié des années 1520, lorsque la traite des esclaves kongo était à son apogée, conséquence directe de la violation par les commerçants portugais de la loi d'Alphonse Ier concernant les personnes qui pouvaient ou non être vendues comme esclaves.

Les Portugais ont activement subverti Alphonse Ier en passant par ses vassaux. Alphonse Ier a exprimé une grande irritation à l'égard des Portugais dans une lettre qu'il a écrite en 1514. Dans cette lettre, Alphonse Ier déclare ouvertement qu'il aimerait avoir le contrôle total du commerce d'esclaves entre le Kongo et le Portugal.

Les Portugais n'approuvent pas cette mesure et la situation empire progressivement. La traite des esclaves se poursuivit sans relâche jusqu'à ce qu'elle soit résolue en 1526. En 1526, Alphonse créa une commission chargée d'enquêter sur l'origine de tout individu destiné à être vendu comme esclave. Cela a permis de mettre un terme au commerce illégal d'esclaves au Kongo.

Bien qu'Alphonse ait été ouvertement opposé à l'esclavage et qu'il ait initialement combattu la demande portugaise d'êtres humains, il a fini par céder afin de soutenir l'économie du Kongo. Dans un premier temps, Afonso a envoyé des captifs de guerre et des criminels pour qu'ils soient vendus comme esclaves aux Portugais. Finalement, la demande portugaise d'esclaves dépasse l'offre potentielle du pays, ce qui incite les Portugais à chercher des esclaves dans les régions voisines.

Alphonse laissa cette situation perdurer aussi longtemps pour ne pas se montrer ouvertement impoli envers les Portugais, car il avait activement sollicité leur aide pour résoudre divers conflits au sein de son royaume. Afonso Ier avait également tenté de résoudre la situation de manière diplomatique en envoyant des lettres au Vatican et au Portugal. Les réponses lui font comprendre qu'ils n'ont guère l'intention de modifier les actions des commerçants portugais. Les Portugais considéraient la traite des esclaves comme un simple commerce. C'est la raison pour laquelle la commission a été créée. Les Portugais ont fait preuve d'un mépris évident pour la situation de l'économie esclavagiste du Kongo et ont tenté en vain d'assassiner Alphonse Ier en 1540.

Pendant son règne, Alphonse Ier a exploité d'autres ressources désirables pour consolider son pouvoir et maintenir le statu quo avec le Portugal, principalement l'or, le fer et le cuivre. Ces ressources sont les monnaies d'échange qui permettent à Afonso Ier de négocier avec les Portugais, mais aussi de s'isoler d'eux dans une moindre mesure.

Dans son livre King Leopold's Ghost (1998), Adam Hochschild décrit Alphonse comme un "modernisateur sélectif" parce qu'il a accueilli l'Europe, l'innovation scientifique et l'Église, mais a refusé d'adopter le code juridique portugais et de vendre des terres aux prospecteurs. En fait, Afonso a ridiculisé les Ordonnaces Manuelinas (nouveau code juridique portugais) lorsqu'il l'a lu en 1516, demandant à l'émissaire portugais de Castro :

"Quelle est la punition, Castro, pour avoir posé les pieds sur la terre ?"

Aucun document contemporain ne fait état de ventes de terres. En effet, les terres du Kongo n'ont jamais été vendues à qui que ce soit.

Conversion du Kongo

Alphonse est surtout connu pour avoir vigoureusement tenté de convertir le Kongo en un pays catholique, en établissant l'Église catholique romaine au Kongo, en assurant son financement à partir des recettes fiscales et en créant des écoles. En 1516, l'école royale comptait plus de 1 000 élèves, et d'autres écoles ont été créées dans les provinces, ce qui a finalement permis l'émergence d'une classe noble entièrement alphabétisée (les écoles n'ont pas été construites pour les gens ordinaires).

Alphonse a également cherché à développer une théologie appropriée pour fusionner les traditions religieuses de son pays avec celles du christianisme. Il étudiait les manuels de théologie et s'endormait dessus, selon Rui de Aguiar (l'aumônier royal portugais qui fut envoyé pour l'assister). Pour l'aider dans cette tâche, Alphonse envoie plusieurs de ses enfants et nobles étudier en Europe, dont son fils Henrique Kinu a Mvemba, qui est élevé au rang d'évêque en 1518. Le Vatican lui confia l'évêché d'Utica (en Afrique du Nord), mais il exerça en réalité ses fonctions au Kongo depuis son retour au début des années 1520 jusqu'à sa mort en 1531.

Les efforts d'Afonso pour introduire la culture portugaise au Kongo se sont traduits de plusieurs manières. L'aristocratie kongolaise adopte des noms, des titres, des armoiries et des styles vestimentaires portugais. Les jeunes des familles de l'élite sont envoyés en Europe pour y recevoir une éducation. Des fêtes chrétiennes sont observées, des églises sont érigées et des artisans fabriquent des objets chrétiens trouvés par les missionnaires au 19e siècle.

Il est important de noter que des confréries (organisations) religieuses sont fondées à l'image des pratiques portugaises. Les rangs des confréries étaient désignés par différents titres européens, le chef élu de chaque confrérie portant le titre de "roi". Pour célébrer la Pentecôte, ces confréries organisaient des processions qui avaient pour multiples motifs de célébrer les saints, les confréries elles-mêmes, et leur permettaient de collecter de l'argent. Ces célébrations ont perduré dans les communautés d'esclaves d'Albany, NY, sous le nom de Pinkster.

La traite des esclaves

"Les Portugais devinrent un problème croissant au sein du royaume. De nombreux architectes, médecins et pharmaciens se tournèrent vers le commerce plutôt que d'exercer leur profession. Ils ignorent les lois du Kongo et, en 1510, Alphonse doit demander au Portugal un représentant spécial ayant autorité sur ses compatriotes. Les Portugais ont pu profiter de leur position plus que le Kongo ; Lisbonne n'a pas pu contrôler ses colons au Kongo ou à São Tomé. En fin de compte, il y eut une implication massive des Portugais dans les affaires kongolaises et un effondrement de l'autorité au Kongo".

En 1526, Alphonse écrit une série de lettres condamnant le comportement violent des Portugais dans son pays et l'établissement de la traite transatlantique des esclaves. Il les accuse notamment d'aider les brigands dans son propre pays et d'acheter illégalement des personnes libres comme esclaves. Il a également menacé de mettre un terme à la traite. Cependant, Alphonse finit par mettre en place un comité d'examen chargé de déterminer la légalité de toutes les personnes asservies présentées à la vente.

Alphonse était un soldat déterminé et il étendit le contrôle effectif de Kongo vers le sud. Sa lettre du 5 octobre 1514 révèle les liens entre les hommes d'Alphonse, les mercenaires portugais au service de Kongo et la capture et la vente d'esclaves par ses forces, dont beaucoup sont restés à son service.

En 1526, Alphonse adressa au roi du Portugal deux lettres concernant la traite des esclaves, dénonçant la déstabilisation rapide de son royaume à mesure que les marchands d'esclaves portugais intensifiaient leurs efforts.

Dans l'une de ses lettres, il écrit

"Chaque jour, les marchands enlèvent notre peuple - les enfants de ce pays, les fils de nos nobles et de nos vassaux, et même des membres de notre propre famille. Cette corruption et cette dépravation sont si répandues que notre pays est entièrement dépeuplé. Nous n'avons besoin dans ce royaume que de prêtres et de maîtres d'école, et d'aucune marchandise, à moins qu'il ne s'agisse de vin et de farine pour la messe.

Nous souhaitons que ce royaume ne soit pas un lieu de commerce ou de transport d'esclaves. Beaucoup de nos sujets convoitent avidement les marchandises portugaises que vos sujets ont apportées dans nos domaines. Pour satisfaire cet appétit démesuré, ils s'emparent d'un grand nombre de nos sujets libres noirs. … Ils les vendent. Après avoir emmené ces prisonniers [à la côte] secrètement ou de nuit. … Dès que les captifs sont entre les mains des Blancs, ils sont marqués au fer rouge."

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Alphonse estime que la traite des esclaves doit être soumise à la loi kongo. Lorsqu'il soupçonne les Portugais de recevoir des personnes illégalement réduites en esclavage pour les vendre, il écrit au roi Jean III en 1526 pour l'implorer de mettre un terme à cette pratique.

Alphonse s'inquiète également du dépeuplement de son royaume par l'exportation de ses propres citoyens. Le roi du Portugal répond aux inquiétudes d'Alphonse en écrivant que, puisque le Kongo achète ses esclaves à l'extérieur du royaume, les convertit au christianisme et les marie ensuite, le royaume maintient probablement une population élevée et ne doit même pas s'apercevoir de la disparition de ses sujets. Pour atténuer les inquiétudes d'Afonso, le roi suggère d'envoyer deux hommes à un point désigné de la ville pour surveiller les personnes qui font l'objet d'un commerce et qui pourraient s'opposer à toute vente impliquant un sujet du royaume d'Alphonse. Le roi du Portugal écrit ensuite que s'il cesse le commerce des esclaves à l'intérieur du Kongo, il continuera d'exiger d'Alphonse des provisions telles que du blé et du vin.

La mort d'Alphonse Ier

Vers la fin de sa vie, les enfants et petits-enfants d'Alphonse commencent à manœuvrer pour la succession et, en 1540, des conspirateurs comprenant des Portugais résidant dans le pays tentent en vain de l'assassiner.

Il meurt vers la fin de l'année 1542 ou peut-être au tout début de l'année 1543, laissant son fils Pierre lui succéder. Bien que son fils ait été rapidement renversé par son petit-fils Diogo (en 1545) et qu'il ait dû se réfugier dans une église, les petits-enfants et les descendants ultérieurs de trois de ses filles ont fourni de nombreux rois par la suite.

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