Le Mississippi était appelé « fleuve de l’Immaculée Conception »

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« Immaculée » n’est pas un mot que la plupart des gens utiliseraient pour décrire les eaux boueuses du Mississippi. Mais le père Jacques Marquette n’était pas la plupart des gens.

Cet explorateur jésuite, venu de France comme missionnaire au Canada en 1666, a été l’un des premiers Européens à nommer le Mississippi, qu’il a exploré et cartographié avec son compagnon Louis Joliet à partir de 1673. Et le nom qu’il donna à cette artère vitale de l’Amérique du Nord fut « Le fleuve de l’Immaculée Conception« .

Le fait de confier cette puissante voie d’eau – l’un des plus grands et des plus importants fleuves du monde – à la Vierge Marie faisait partie de la mission des jésuites français d’évangéliser les Amérindiens de la région, ce qu’ils ont fait, au dire de tous, non pas avec violence, mais avec amitié et respect.

L’activité missionnaire française en Amérique du Nord a été conduite par de grands dévots de Marie, comme le père Marquette, qui avaient une vision de la rencontre de deux civilisations – européenne et amérindienne – sous la foi catholique, plutôt qu’une conquête de la terre, a déclaré James Wilson, professeur d’humanités à l’Université St Thomas de Houston.

« Ils sont partis sur leurs canoës en se confiant entièrement à la grâce de Dieu, en se confiant entièrement à Marie en tant qu’Immaculée Conception, et ils n’ont pas cherché à construire des monuments durables à leurs conquêtes ou à planter des drapeaux« , a noté Wilson, auteur d’un poème en sept parties intitulé « River of the Immaculate Conception« .

« Ils cherchaient avant tout à entrer comme agents de la grâce parmi les Indiens et à vivre avec eux, à leur prêcher et à entrer en communion avec eux.« 

Bien sûr, le Mississippi porte aujourd’hui son nom original, donné par les Amérindiens, qui se traduit grossièrement par « grandes eaux« . Mais selon M. Wilson, loin d’être une note de bas de page dans l’histoire, la consécration du Mississippi par Marquette demeure un témoignage de la manière dont la grâce de Dieu était déjà à l’œuvre en Amérique du Nord. Près de deux siècles plus tard, en 1846, les Évêques des actuels États-Unis ont déclaré Marie, sous le titre de l’Immaculée Conception, comme patronne du pays.

Bien qu’oubliée par la plupart des gens, la « rivière de l’Immaculée Conception » perdure dans la mémoire d’une communauté en particulier : la congrégation de la chapelle de l’Immaculée Conception à Kaskaskia, dans l’Illinois.

Kaskaskia était, à une époque et d’une certaine manière, le centre de l’univers mississippien. Ce hameau aujourd’hui minuscule, situé sur le fleuve, est antérieur aux métropoles fluviales historiques de la Nouvelle-Orléans au sud et de Saint-Louis au nord. Connu à une époque sous le nom de « Grand Village« , Kaskaskia était un centre de commerce prospère pour les autochtones et les trappeurs français. La ville de 1 900 habitants était le lieu logique – et à certains égards définitif – que les missionnaires catholiques devaient utiliser comme centre évangélique.

Emily Lyons, l’historienne de la chapelle de l’Immaculée Conception à Kaskaskia, a déclaré à CNA que le fondateur de l’église, Marquette, avait une « dévotion absolue à l’Immaculée Conception« . Il confiait tout ce qu’il pouvait aux soins de Marie.

Marquette a fondé la mission de Kaskaskia le dimanche de Pâques de 1675 et est décédé plus tard cette année-là.

Depuis lors, l’église dédiée à Marie à Kaskaskia a perduré comme un remarquable témoignage de la grâce de Dieu. Lyons a déclaré que depuis les premiers jours, lorsque l’église était une simple structure de rondins verticaux, la congrégation a « usé environ cinq bâtiments différents« .

L’île sur laquelle se trouve Kaskaskia est extrêmement sujette aux inondations, et l’église a dû être déplacée plusieurs fois au fil des ans. L’église actuelle, en briques, date de 1894 et a subi des dommages importants lors des grandes inondations du Mississippi en 1993. L’année suivante, le diocèse de Belleville l’a désignée comme chapelle. Aujourd’hui, le village de Kaskaskia, autrefois florissant, ne compte plus qu’une vingtaine d’habitants.

Bien qu’elle ne soit plus une paroisse, la chapelle Immaculate Conception attire toujours de nombreux visiteurs et fidèles. Selon Mme Lyons, chaque année, à l’occasion de la solennité de l’Immaculée Conception, le 8 décembre, la communauté organise une messe de célébration au cours de laquelle elle chante des hymnes mariaux traduits en langue algonquine. Cette liturgie a attiré de nombreux catholiques amérindiens au fil des ans, dit-elle.

Les fidèles organisent également une procession et reconstituent un prétendu miracle qui s’est produit à l’église il y a de nombreuses années, lorsqu’une jeune femme amérindienne a trouvé des lys qui poussaient près de l’église – malgré le froid hivernal prohibitif – et les a apportés à l’intérieur en offrande à Marie.

Contrairement aux Espagnols, dont la conquête de l’Amérique du Nord a souvent été marquée par la brutalité, les Français sont entrés avec une « relative tranquillité » et ont largement respecté l’humanité des autochtones, selon M. Wilson. Nombre d’entre eux se sont ensuite convertis et ont intégré le christianisme dans leur mode de vie.

Méditer sur ce point, dit Wilson, revient à concevoir les États-Unis non pas comme une frontière sauvage apprivoisée par l’homme, mais comme « une scène où la grâce de Dieu est le premier acteur« . Les jésuites français, par leur dévotion à la prière et à la vie dévote, étaient en phase avec cette réalité, dit Wilson.

« Consacrer le fleuve Mississippi comme « fleuve de l’Immaculée Conception » n’est pas planter un drapeau ou poser une conquête. C’est plutôt reconnaître que ce continent vaste et ouvert doit, objectivement parlant, être défini principalement non pas par ce que fait un être humain, mais par les actions de Dieu à travers sa grâce« , a déclaré M. Wilson.

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« Même lorsque les chrétiens essaient de parler de l’histoire, ils parlent comme si seuls les humains avaient agi dans l’histoire et ne considèrent pas que Dieu est toujours l’auteur principal de chaque action, et que la grâce de Dieu est l’agent le plus dynamique de tout dans l’histoire.« 

Cet article a été publié originellement et en anglais par le Catholic News Agency (Lien de l’article).