Un trésor du Moyen Âge a récemment refait surface dans les archives du Bar Convent, à York. Il s’agit d’un Arma Christi, un rouleau enluminé datant d’environ 1475, parmi les mieux préservés jamais retrouvés. Cette précieuse relique offre un témoignage unique sur la piété médiévale et les pratiques de prière communautaires de l’époque.
Une trouvaille inattendue
C’est au cours d’un simple travail d’inventaire que Dr Hannah Thomas, responsable des collections spéciales du couvent, est tombée sur ce document ancien. À première vue modeste, le parchemin a révélé toute sa richesse une fois déroulé : des illustrations détaillées, une calligraphie soignée et des textes liturgiques finement enluminés.
Ce qui le distingue des autres manuscrits du même genre, c’est l’insertion de réponses après chaque vers du poème O Vernicle, une caractéristique absente des exemplaires connus jusqu’ici. Tout porte à croire que ce rouleau n’était pas destiné à une dévotion individuelle, mais à une récitation en groupe, au sein d’une famille ou d’une communauté religieuse.
Un témoignage rare de la foi catholique en Angleterre
Seuls dix autres rouleaux Arma Christi ont été recensés, tous datant des XIVe et XVe siècles. Même à leur époque, ces objets étaient relativement rares et précieux, confectionnés avec soin par des artisans spécialisés. Beaucoup ont été détruits pendant la Réforme, en particulier sous le règne d’Élisabeth Iʳᵉ, qui interdit le catholicisme en Angleterre.
Le fait que ce manuscrit ait traversé les siècles est donc remarquable. Pourtant, son arrivée au Bar Convent reste entourée de mystère : aucun document ne précise comment ni quand il a été confié au couvent. Fondé en 1686, ce dernier a longtemps joué un rôle crucial dans la préservation du patrimoine catholique, surtout en période de persécutions.
Une exposition et une messe historique
Afin de mettre en valeur cette découverte exceptionnelle, le Bar Convent Living Heritage Centre organisera une exposition spéciale à partir du 5 avril 2025, où le rouleau sera présenté au public. Un événement liturgique marquera également l’occasion : une messe solennelle intégrant des prières extraites du manuscrit sera célébrée en présence de représentants de l’archidiocèse de York, de personnalités locales et de membres d’autres confessions chrétiennes.
Cette cérémonie sera retransmise en direct, permettant aux fidèles du monde entier d’assister à ce moment unique. Comme l’a souligné Sœur Ann Stafford, supérieure du couvent : « Ce rouleau est resté caché pendant plus de 500 ans, alors un peu plus d’attente ne dérangera personne avant qu’il soit révélé au grand public. »
