En plein cœur de Vence, dans le sud-est de la France, les archéologues ont mis au jour une découverte exceptionnelle : les vestiges d’une cathédrale chrétienne vieille de plus de 1 500 ans, accompagnée d’un baptistère remarquablement conservé. Sous les halles du marché de la ville, ce trésor du passé chrétien vient rappeler la profondeur des racines catholiques de notre pays.
Les fouilles, menées depuis mars dernier sous la direction de Franck Sumera et de Fabien Blanc-Garidel, ont révélé un complexe de près de trente mètres qui retrace plus de six siècles de vie chrétienne, du Ve au XIe siècle. Les experts n’hésitent pas à affirmer qu’il s’agit d’une des découvertes les plus importantes de ces cinquante dernières années en Europe.
Un baptistère intact, témoin de la foi antique
Parmi les découvertes les plus marquantes figure un baptistère extérieur parfaitement conservé. Il s’agit d’un édifice circulaire probablement entouré de colonnes, recouvert, et contenant une cuve baptismale octogonale à l’extérieur mais en forme de croix à l’intérieur. Fait remarquable, cette cuve est encore recouverte du béton romain appelé béton de tuileau.
Ce baptistère nous rappelle une époque où le baptême se faisait encore par immersion partielle, principalement pour les adultes, bien avant que l’usage liturgique évolue vers l’ablution que nous connaissons aujourd’hui. C’est une preuve éclatante de la vitalité de la foi aux premiers siècles, lorsque les chrétiens, malgré les persécutions, affirmaient déjà leur identité dans des édifices solides et solennels.
Les archéologues ont également retrouvé des sépultures dans la nef de la cathédrale, très probablement celles d’évêques et de chanoines. Les tombes, construites avec des tuiles romaines disposées en toit, reflètent les coutumes funéraires de l’époque.
Fabien Blanc-Garidel, responsable des fouilles, souligne que ces découvertes confirment l’ancienneté du siège épiscopal de Vence et permettent de mieux comprendre la montée du christianisme dans les Alpes-Maritimes et en Provence. Située entre l’Italie et la Gaule, Vence s’imposa alors comme un carrefour de la foi et de l’organisation ecclésiale.
La mémoire d’un peuple chrétien
Le site de Vence n’a pas seulement livré une cathédrale : sous ses fondations, les archéologues ont découvert les vestiges d’une maison romaine, montrant la continuité historique entre le monde antique et la société chrétienne naissante. Après le XIe siècle, l’ancienne cathédrale fut rasée pour laisser place à une nouvelle église. Dans la nef abandonnée, deux moules à cloches furent installés, probablement pour servir à l’édifice voisin, témoignant encore une fois de la continuité de la foi.
Même si la ville de Vence poursuit la rénovation de ses halles commerciales, les vestiges ne seront pas oubliés : un dispositif permettra au public de contempler le baptistère sous une dalle de verre protectrice, tandis que les fondations de l’abside de la cathédrale seront visibles sous un plancher transparent. Ainsi, la mémoire des premiers chrétiens restera vivante au cœur même de la cité.
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