À la veille de la 99e Journée mondiale des missions, célébrée ce dimanche 19 octobre sous le thème « Missionnaires de l’Espérance parmi tous les peuples », le Vatican, par l’intermédiaire de l’agence Fides, a publié des chiffres révélateurs sur l’état de l’Église dans le monde. Ces données, fondées sur les statistiques de 2023, offrent un panorama à la fois encourageant et préoccupant pour l’avenir du catholicisme.
Une Église universelle toujours en expansion
La population mondiale atteint désormais 7,9 milliards d’habitants, en augmentation sur tous les continents, y compris l’Europe. Parmi eux, le nombre de catholiques a progressé de 15,8 millions par rapport à l’année précédente, portant leur part à 17,8 % de la population mondiale.
L’Afrique se distingue par une croissance remarquable : +8,3 millions de catholiques, suivie des Amériques (+5,6 millions), de l’Asie (+954 000), de l’Europe (+740 000) et de l’Océanie (+210 000). Cette vitalité du catholicisme sur le continent africain témoigne d’une foi jeune et fervente, appelée à soutenir l’Église universelle dans les décennies à venir.
Des évêques plus nombreux, mais un clergé en recul
Le nombre total d’évêques dans le monde a augmenté de 77, atteignant 5 430. Les évêques diocésains sont désormais 4 258, tandis que les évêques issus d’ordres religieux s’élèvent à 1 172. Cependant, cette croissance épiscopale ne masque pas une tendance inquiétante : la diminution du nombre de prêtres. En 2023, ils étaient 406 996, soit 734 de moins que l’année précédente.
L’Europe enregistre le recul le plus marqué (–2 486 prêtres), suivie des Amériques (–800) et de l’Océanie (–44). À l’inverse, l’Afrique (+1 451) et l’Asie (+1 145) confirment leur dynamisme missionnaire. Les prêtres diocésains sont désormais 278 742 (–429), et les religieux prêtres 128 254 (–305).
Le diaconat permanent en plein essor
Alors que le sacerdoce recule, le diaconat permanent poursuit sa progression. On compte aujourd’hui 51 433 diacres, principalement concentrés dans les Amériques (+1 257) et en Océanie (+57). L’Europe, quant à elle, connaît un léger repli (–27), tandis que l’Asie et l’Afrique enregistrent des variations marginales.
Vie religieuse : l’Afrique et l’Asie tiennent bon
Le nombre d’hommes religieux non prêtres diminue à 48 748, soit 736 de moins que l’année précédente. Seule l’Afrique progresse légèrement (+107).
Les religieuses, quant à elles, demeurent très nombreuses (589 423), mais leur effectif baisse de 9 805. Les régions en croissance restent l’Afrique (+1 804) et l’Asie (+46), alors que l’Europe (–7 338), les Amériques (–4 066) et l’Océanie (–251) poursuivent leur déclin. Ce déséquilibre traduit la vitalité des jeunes Églises missionnaires et la crise de la foi qui touche les sociétés sécularisées d’Occident.
Les séminaires : une baisse préoccupante des vocations
Les chiffres des séminaristes majeurs (diocésains et religieux) confirment la tendance : ils passent de 108 481 à 106 495, soit une baisse de près de 2 000 vocations.
Seule l’Afrique affiche une progression, avec +383 séminaristes, signe de la fécondité spirituelle du continent. Les séminaristes mineurs, eux aussi en baisse (95 021, soit –140), reflètent une même inquiétude : le manque d’âmes prêtes à se consacrer au service du Christ.
L’œuvre éducative et caritative de l’Église
Malgré ces difficultés, l’Église demeure un pilier mondial dans les domaines de l’éducation et de la charité.
Elle administre 74 550 jardins d’enfants accueillant 7,6 millions d’enfants, 102 455 écoles primaires pour 36,2 millions d’élèves, et 52 085 établissements secondaires pour plus de 20,7 millions d’étudiants. S’ajoutent 2,6 millions d’élèves dans les établissements d’enseignement supérieur et 4,4 millions d’étudiants dans les universités catholiques.
Dans le domaine social et sanitaire, l’Église gère 103 951 institutions à travers le monde : 5 377 hôpitaux, 13 895 dispensaires, 504 léproseries, 15 566 maisons pour personnes âgées, malades ou handicapées, 10 858 garderies, 10 827 centres de conseil matrimonial, 3 147 centres d’éducation ou de réinsertion, et 5 184 autres œuvres sociales.
Une telle présence démontre la fidélité de l’Église à sa mission d’amour, d’assistance et d’évangélisation, même dans un monde marqué par la sécularisation et l’indifférence religieuse.
Une Église toujours missionnaire sous le pontificat de Léon XIV
Ces statistiques, arrêtées au 30 juin 2023 pour la population mondiale et au 31 décembre 2023 pour les autres données, offrent un portrait à la fois lucide et porteur d’espérance.
Sous le regard du Pape Léon XIV, l’Église continue d’avancer, fidèle à son mandat divin : annoncer le Christ jusqu’aux extrémités de la terre.
La moisson est immense, les ouvriers peu nombreux, mais la foi des jeunes Églises d’Afrique et d’Asie, ainsi que la persévérance de ceux qui servent dans les terres de vieille chrétienté, montrent que la mission de l’Église ne faiblit pas.
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