Le 28 août, l’Église célèbre la mémoire de saint Augustin, fils de sainte Monique dont les prières incessantes obtinrent sa conversion. Cette proximité liturgique n’est pas un hasard : la mère et le fils sont unis dans la grâce, comme dans l’histoire du salut. Après avoir longtemps erré dans l’erreur, notamment au sein du manichéisme, Augustin finit par trouver la paix dans l’unique Église de Jésus-Christ.
Mais ce qui frappe, c’est la manière claire et puissante avec laquelle le grand évêque d’Hippone justifie son attachement à l’Église catholique. Dans une lettre écrite vers l’an 397, il expose des raisons qui demeurent d’une actualité brûlante.
Saint Augustin souligne d’abord que l’unanimité des peuples et des nations l’attache à l’Église. Déjà à son époque, la catholicité se manifestait par sa diffusion universelle. Aujourd’hui encore, des milliards de fidèles témoignent de cette catholicité, signe que l’Esprit Saint agit dans l’histoire et rassemble toutes les nations autour de l’unique foi.
Les miracles et l’antiquité
L’évêque d’Hippone insiste aussi sur les miracles qui inaugurèrent l’autorité de l’Église, ceux de saint Pierre, de saint Paul et des Apôtres, confirmés par les Actes. Cette fécondité miraculeuse est nourrie par l’espérance et l’amour. Il rappelle également l’ancienneté de l’Église, qui à son époque avait déjà trois siècles d’histoire, et qui compte désormais plus de deux mille ans de fidélité et de témoignage.
Un autre argument essentiel avancé par Augustin est la succession des prêtres, directement reliée aux Apôtres. Il mentionne explicitement l’autorité confiée par le Christ à saint Pierre : « Pais mes brebis ». Cette succession, transmise jusqu’aux évêques de Rome, garantit la fidélité de l’Église à son Seigneur. En l’an 397, saint Augustin affirmait déjà que c’est le Pape, successeur de Pierre, qui demeure le principe visible de l’unité.
Enfin, saint Augustin remarque que le nom de Catholique n’appartient qu’à l’Église véritable. Les hérétiques, écrit-il, désirent tous être appelés catholiques ; mais si un étranger demande où se réunit l’Église catholique, aucun d’eux n’ose montrer son propre temple. C’est donc un signe éclatant : seul le Corps du Christ porte avec légitimité ce nom, et c’est en lui que résident la vérité et la plénitude de la foi.
Un enseignement toujours actuel
En relisant ces lignes de 397, nous découvrons une profession de foi intemporelle. Saint Augustin n’a pas suivi la mode ou l’opinion du moment : il s’est appuyé sur des motifs solides, l’universalité, les miracles, l’antiquité, la succession apostolique, et le nom de catholique. Ces fondements sont encore aujourd’hui ceux qui gardent les fidèles dans la véritable Église de Jésus-Christ.
À travers la prière de sainte Monique, Augustin est devenu le grand docteur de la grâce et le défenseur de l’unité de l’Église. En notre temps de confusion, son témoignage nous rappelle que, malgré la multitude des sectes ou des hérésies, il n’existe qu’une seule Église catholique, une, sainte, universelle et apostolique.
La fête de saint Augustin est donc un appel à demeurer fermement enracinés dans la Tradition de l’Église. Ce que lui-même écrivait il y a plus de seize siècles demeure pour nous une lumière : nous ne suivons pas une opinion passagère, mais nous demeurons fidèles à l’Épouse du Christ, l’Église catholique, qui seule a reçu du Seigneur la promesse de ne jamais faillir.
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