Le pape François, actuellement hospitalisé pour des problèmes respiratoires sévères, continue de jouir d’une grande popularité parmi les catholiques américains depuis le début de son pontificat. C’est ce que révèlent plusieurs enquêtes menées par le Pew Research Center au cours des douze dernières années. Selon ces études, au moins 80 % des catholiques aux États-Unis ont exprimé une opinion favorable à son égard dans dix des quinze sondages réalisés depuis 2013.
Globalement, 53 % des adultes américains, toutes confessions confondues, ont une opinion très ou plutôt favorable du pape François. Ce taux de popularité dépasse celui de son prédécesseur, Benoît XVI, dont l’approbation avait atteint 67 % en 2005, au début de son pontificat, puis 74 % en 2007, 2008 et 2013, et 84 % en 2008. En comparaison, les cotes de popularité du pape François ont oscillé entre 72 % en 2018 et 90 % en 2015.
Le dernier sondage de Pew, réalisé du 3 au 9 février 2024 auprès de 9 544 adultes, montre que 78 % des catholiques américains approuvent le pape François, une légère augmentation par rapport aux 75 % enregistrés l’année précédente. Entre 2020 et 2021, ce taux avait même atteint 82 à 83 %. Cependant, ni le pape François ni Benoît XVI n’ont égalé la popularité de Jean-Paul II, dont les taux d’approbation étaient de 91 % en 1987 et de 93 % en 1990 et 1996.
Malgré cette popularité générale, les opinions sur le pape François sont marquées par ce que Pew qualifie de « forte division partisane ». En 2013, 84 % des catholiques républicains ou proches des républicains approuvaient le pape, contre 77 % des catholiques démocrates ou proches des démocrates. En 2018, cette tendance s’est inversée, avec 83 % d’approbation chez les démocrates et seulement 61 % chez les républicains. En 2025, 88 % des catholiques démocrates expriment une opinion favorable, contre 69 % des catholiques républicains.
Un sondage de février 2024 révèle que 42 % des catholiques américains considèrent le pape François comme incarnant un changement majeur pour l’Église catholique. Parmi ceux qui ont une opinion défavorable de lui, 54 % estiment également qu’il représente un tournant significatif.
La popularité du pape François traverse plusieurs groupes démographiques. Parmi les catholiques américains, 79 % des hommes et 77 % des femmes le jugent favorablement. Les taux d’approbation sont similaires chez les Blancs non hispaniques (78 %) et les Hispaniques (78 %), ainsi que dans toutes les tranches d’âge : 79 % chez les 18-29 ans, 77 % chez les 30-49 ans, 78 % chez les 50-64 ans et 78 % chez les 65 ans et plus. De même, sa popularité est élevée indépendamment de la fréquentation de la messe : 80 % parmi ceux qui assistent à la messe chaque semaine, et 77 % parmi ceux qui y vont moins souvent.
En Amérique latine, terre natale du pape François, sa popularité reste élevée, bien qu’en baisse depuis 2013. En Argentine, son pays d’origine, son taux d’approbation est passé de 98 % en 2013 à 74 % en 2024. Des baisses similaires ont été observées en Colombie (de 93 % à 88 %), au Brésil (de 92 % à 84 %), au Mexique (de 86 % à 80 %), au Pérou (de 83 % à 78 %) et au Chili (de 79 % à 64 %).
Malgré ces variations, le pape François demeure une figure centrale pour les catholiques du monde entier, incarnant à la fois continuité et renouveau dans l’Église. Sa capacité à susciter l’adhésion tout en provoquant des débats reflète la complexité de son pontificat, marqué par un appel constant à la miséricorde et à la justice sociale.
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