Algérie : Le Pape Léon XIV en visite privée sur les traces des sœurs augustines martyres

Le pape Léon XIV effectuera ce lundi une visite privée à la communauté des Augustines Missionnaires dans le quartier de Bab el Oued, à Alger. Ce déplacement sera placé sous le signe du recueillement et de la mémoire, en hommage à deux religieuses espagnoles, Esther Paniagua Alonso et Caridad Alvarez Martín, assassinées par balles il y a trente-deux ans alors qu’elles se rendaient à la messe dominicale.

Le drame s’est déroulé à l’automne 1994, dans une Algérie alors en proie à une violente guerre civile. Sœur Esther Paniagua Alonso, âgée de 45 ans, a été la première à succomber. Elle a été mortellement atteinte de trois coups de feu à la tête à l’entrée de l’ancienne chapelle Saint-Joseph, qui servait également de résidence à une petite communauté de religieuses françaises. Sa consœur, Sœur Caridad Alvarez Martín, originaire de Burgos et âgée de 61 ans, a été transportée dans le coma à l’hôpital militaire d’Ain Naya. Malgré trois heures d’intervention chirurgicale et les efforts des médecins pour extraire les projectiles logés dans son cerveau et son cou, elle s’est éteinte sur la table d’opération après plusieurs arrêts cardiaques.

Ces assassinats s’inscrivaient dans un climat de terreur ciblant spécifiquement les ressortissants étrangers et les chrétiens. À l’époque, le Groupe Islamique Armé (GIA) avait multiplié les menaces, et deux autres missionnaires avaient déjà perdu la vie quelques mois plus tôt. Face à cette escalade, l’épiscopat algérien avait laissé à chaque communauté la liberté de choisir son maintien ou son départ du pays, une décision qui devait être assumée à titre personnel par chaque religieux.

Sœur Jesus Rodriguez, alors supérieure provinciale des Augustines Missionnaires, se souvient du processus de discernement spirituel engagé avec les douze religieuses présentes sur place. Sous l’accompagnement de Mgr Henri Teissier, archevêque d’Alger, elles avaient pesé les risques d’une présence devenue une triple cible : en tant qu’étrangères, en tant que chrétiennes et par le simple fait de leur présence missionnaire. Le 7 octobre 1994, toutes avaient librement exprimé leur volonté de rester auprès de la population algérienne. Ce choix, célébré lors d’une Eucharistie, était vécu comme un acte de don total. Les sœurs avaient alors coutume de répondre à ceux qui s’inquiétaient pour leur sécurité : « Si quelque chose nous arrive, personne ne nous enlève la vie, car nous l’avons déjà donnée. »

Intégrées au groupe des 19 martyrs d’Algérie, Esther et Caridad ont été béatifiées en 2018. Cette reconnaissance de l’Église a permis à leurs familles et à leurs consœurs de retourner à Bab el Oued pour y célébrer la première messe depuis le martyre, dans une maison perçue par la communauté comme un lieu sacré, imprégné de la prière et des larmes de celles qui y ont servi.

Aujourd’hui, la présence des Augustines Missionnaires à Alger a évolué. La maison est devenue un centre d’accueil et d’amitié destiné aux femmes et aux enfants de la région. L’objectif est d’y favoriser une expérience de paix et de fraternité, par-delà les différences culturelles et religieuses. Pour Sœur Ana Mª Guantay, actuelle supérieure générale, cette mission témoigne de la capacité de Dieu à unir les hommes dans le bien.

Cette visite du Saint-Père n’est pas une première rencontre avec ce lieu. Léon XIV connaît personnellement cette communauté pour l’avoir visitée en 2009, lorsqu’il était prieur des Augustins. Sa venue ce lundi est attendue comme un geste de réconfort et un signe d’espérance pour la petite communauté catholique locale, fidèle à l’héritage de ses martyres.