Mgr Fulton J. Sheen a été officiellement proclamé bienheureux jeudi 24 septembre 2026 à Saint-Louis, dans le Missouri, au cours d’une messe présidée par le cardinal Luis Antonio Tagle, représentant du pape Léon XIV. Environ 50 000 fidèles ont rempli le Dome at America’s Center pour cette béatification très attendue d’une des grandes figures de l’évangélisation catholique américaine du XXe siècle.
Le rite a fait de Fulton Sheen le premier évêque né aux États-Unis à être déclaré bienheureux. Près de 90 évêques et plusieurs centaines de prêtres étaient présents à la célébration, qui a rassemblé des pèlerins venus de tout le pays et de l’étranger.
« Un prédicateur infatigable de l’Évangile »
Le moment central de la célébration est intervenu lorsque le cardinal Tagle a lu la lettre apostolique de Léon XIV autorisant le culte public de Fulton Sheen comme bienheureux. Le pape y décrit l’ancien archevêque comme « un prédicateur infatigable de l’Évangile par les moyens modernes de communication » et « un pasteur diligent animé par un zèle missionnaire ».
Le cardinal Tagle a transmis les salutations du Saint-Père, lui-même originaire de l’Illinois, et a indiqué que Léon XIV se réjouissait de la béatification de son « compatriote », de son « compatriote de l’Illinois » et de son « frère évêque ».
La veille encore, lors de l’audience générale à Rome, Léon XIV avait présenté Fulton Sheen comme un modèle pour tous ceux qui cherchent aujourd’hui de nouvelles manières d’annoncer l’Évangile avec joie, en particulier dans les médias.
Un pionnier catholique de la radio et de la télévision
Né en 1895 à Peoria, dans l’Illinois, Peter John Sheen — qui prendra très tôt le prénom Fulton, nom de jeune fille de sa mère — est ordonné prêtre en 1919. Après des études supérieures en philosophie et en théologie, notamment à l’Université catholique de Louvain, il devient professeur, auteur et prédicateur.
Sa notoriété dépasse rapidement les milieux universitaires. Pendant près de vingt ans, il anime l’émission radiophonique The Catholic Hour. À partir des années 1950, son émission télévisée Life Is Worth Living fait de lui l’un des visages catholiques les plus connus des États-Unis.
Sa force était de parler de la foi chrétienne dans un langage accessible sans réduire le contenu doctrinal. À une époque où la télévision devenait le média dominant, Fulton Sheen avait compris que l’Église ne pouvait pas abandonner ces nouveaux moyens de communication à la seule culture profane.
Un évêque missionnaire tourné vers les pauvres
Pie XII le nomme évêque auxiliaire de New York en 1951. Paul VI le choisit ensuite comme évêque de Rochester en 1966. Fulton Sheen participe également au concile Vatican II et exerce de longues années la fonction de directeur national de la Société pour la Propagation de la Foi aux États-Unis.
Dans son homélie, le cardinal Tagle a insisté sur cette dimension missionnaire. Il a rappelé que la sainteté de Fulton Sheen ne devait pas être confondue avec sa célébrité médiatique. Selon lui, sa véritable fécondité venait de son union au Christ et de sa proximité avec les pauvres et les personnes blessées.
Le cardinal a notamment repris une parole prononcée par Sheen au concile en 1964 : « Comme seul un Christ blessé pouvait convertir Thomas qui doutait, seule une Église blessée par la pauvreté peut convertir un monde qui doute. »
Le miracle présenté pendant la messe
La famille Engstrom était présente lors de la béatification. James Fulton Engstrom, aujourd’hui adulte, avait été considéré comme mort à la naissance en 2010 avant une guérison jugée médicalement inexplicable. Ses parents avaient invoqué l’intercession de Fulton Sheen. Ce miracle a été reconnu par le Saint-Siège et a ouvert la voie à la béatification.
Au cours de la messe, la famille a présenté un reliquaire contenant une relique du nouveau bienheureux. À Peoria, où repose Fulton Sheen, une nouvelle plaque portant son titre de « Bienheureux » a également été dévoilée sur sa tombe.
Sa fête liturgique fixée au 9 décembre
Léon XIV a fixé la fête liturgique du bienheureux Fulton Sheen au 9 décembre, date de sa mort en 1979. Il s’était éteint à New York alors qu’il priait dans sa chapelle privée devant le Saint-Sacrement.
Quelques semaines auparavant, il avait rencontré saint Jean-Paul II, récemment élu pape. Celui-ci l’avait alors publiquement salué pour son œuvre d’évangélisation et sa fidélité à l’Église.
La béatification ne signifie pas encore la canonisation. Pour qu’il soit inscrit au catalogue des saints de l’Église universelle, un nouveau miracle attribué à son intercession devra normalement être reconnu. Mais pour les catholiques, l’étape franchie à Saint-Louis est déjà majeure : l’Église propose désormais officiellement Fulton Sheen comme modèle de vie chrétienne et permet sa vénération publique selon les modalités prévues par le décret de béatification.
Un message particulièrement actuel pour l’évangélisation
L’héritage de Fulton Sheen résonne fortement à l’époque des réseaux sociaux, des vidéos courtes et des plateformes numériques. Il avait compris bien avant Internet que la mission ne consiste pas à fuir les nouveaux médias, mais à les habiter pour y annoncer clairement le Christ.
Léon XIV l’a souligné lui-même : l’exemple du nouveau bienheureux doit encourager les catholiques à chercher des voies nouvelles pour transmettre l’Évangile. La technologie change ; la mission demeure la même.
Conversation des fidèles
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