Les patriarches et chefs des Églises chrétiennes de Jérusalem ont publié mardi une déclaration commune condamnant les tentatives de la municipalité de saisir des propriétés du patriarcat orthodoxe arménien. Cet épisode s’inscrit dans une série de tensions croissantes entre les autorités israéliennes et les communautés chrétiennes de la région.
Dans leur déclaration du 18 février, les Églises ont dénoncé « l’ordre de saisie injuste émis par la municipalité de Jérusalem ». Elles estiment que les actions menées contre le patriarcat arménien, fondées sur une dette d’impôt Arnona non vérifiée et exorbitante, sont « juridiquement douteuses et moralement inacceptables ».
L’impôt Arnona est une taxe foncière prélevée par les municipalités israéliennes. Son calcul repose sur la taille des propriétés et constitue l’une des principales sources de revenus des municipalités.
Bien que ce différend semble local, opposant une Église à une administration municipale, les tensions croissantes à Jérusalem ont poussé d’autres communautés chrétiennes, dont le patriarcat latin, à s’impliquer, craignant de subir un sort similaire.
Le patriarcat arménien de Jérusalem : une histoire millénaire
Le patriarcat arménien de Jérusalem appartient à l’Église apostolique arménienne, une Église orthodoxe orientale et la principale religion en Arménie, où elle représente 97 % de la population. En 301, l’Arménie est devenue le premier pays au monde à adopter le christianisme comme religion officielle.
L’Église apostolique arménienne a rompu ses liens avec l’Église catholique en 610 après avoir rejeté la formule christologique du concile de Chalcédoine. Comme d’autres Églises orthodoxes orientales, telles que l’Église copte, elle n’est pas en communion avec les Églises orthodoxes orientales.
La présence arménienne en Terre Sainte remonte au IVe siècle, mais le patriarcat lui-même a été établi au VIIe siècle, lorsque l’Église apostolique arménienne a commencé à nommer ses propres patriarches de Jérusalem, faisant d’elle la plus ancienne communauté chrétienne ininterrompue de la région.
Bien que le patriarcat ne compte qu’une petite communauté d’environ 6 000 Arméniens en Israël et en Palestine, son empreinte historique est profonde. Par exemple, il a ouvert la première maison de pèlerins à Jérusalem dans les années 1830 et la première école pour filles en Terre Sainte dans les années 1860. Il est également crédité d’avoir pris les premières photographies de la région à la fin du XIXe siècle.
Le patriarcat arménien possède un nombre important de propriétés dans le quartier arménien de Jérusalem, qui couvre un sixième de la vieille ville et occupe tout son angle sud-ouest.
Historiquement, le patriarcat se finançait grâce aux dons des pèlerins. Cependant, pendant la guerre de Crimée dans les années 1850, l’afflux de pèlerins s’est tari, provoquant l’effondrement économique de la communauté. Après la guerre, le patriarche Hovhannes X de Smyrne a réalisé que la communauté ne pouvait dépendre des conflits étrangers pour sa subsistance. Le patriarcat a alors commencé à utiliser les dons pour acheter et développer des propriétés dans le quartier arménien, une politique qui se poursuit encore aujourd’hui.
Une dette contestée et des craintes partagées
Selon la municipalité, le patriarcat arménien de Jérusalem aurait accumulé une dette d’Arnona depuis 1994. Si la cour rejette l’appel du patriarcat le 24 février, la municipalité saisira et mettra aux enchères des propriétés appartenant au patriarcat depuis des siècles.
« Il est inconcevable que des institutions chrétiennes, dont la mission séculaire a été de préserver la foi, de servir les communautés et de protéger l’héritage sacré de la Terre Sainte, soient aujourd’hui menacées de saisie de leurs biens par des mesures administratives israéliennes qui ignorent les procédures légales », ajoute la déclaration.
Bien que le différend ne concerne actuellement que le patriarcat orthodoxe arménien, d’autres communautés chrétiennes craignent de subir le même sort. En 2018, la municipalité avait tenté d’appliquer une collecte de dettes similaire à toutes les Églises chrétiennes de Terre Sainte, mais cette initiative avait finalement été stoppée.
Selon The National, le patriarcat latin et d’autres patriarcats orthodoxes redoutent que la situation actuelle dans le quartier arménien ne crée un précédent applicable à d’autres communautés chrétiennes.
Par ailleurs, les tensions entre les communautés chrétiennes et les autorités israéliennes se sont accrues en raison de l’augmentation du nombre et de l’intensité des attaques contre les chrétiens. Un rapport d’Aid to the Church in Need indique que les attaques contre les chrétiens ont augmenté en Israël depuis 2023, y compris « une inquiétante augmentation des agressions physiques et des dommages matériels graves ».
Les Églises affirment que la municipalité n’a pas respecté les procédures légales dans sa tentative de recouvrement de la dette et entend procéder à la saisie avant même que l’appel judiciaire ne soit entendu le 24 février.
« Il est particulièrement alarmant que la municipalité tente d’appliquer une détermination de dette sans examen judiciaire, en défiant le comité gouvernemental établi pour négocier de bonne foi. Cette démarche imprudente met en péril le patriarcat orthodoxe arménien et crée un précédent dangereux pour toutes les institutions chrétiennes de Terre Sainte », déclarent les Églises.
Elles appellent le gouvernement israélien à « intervenir immédiatement, geler toutes les procédures de saisie et garantir que les négociations reprennent au sein du comité gouvernemental afin de parvenir à une solution amiable dans un esprit de justice ».
« S’en prendre à une Église, c’est s’en prendre à toutes, et nous ne pouvons rester silencieux alors que les fondements de notre témoignage chrétien sur la terre du ministère du Christ sont ébranlés. »
Dans une déclaration séparée du 18 février, le patriarcat arménien a souligné que « si, à Dieu ne plaise, la pétition du patriarcat est rejetée, la municipalité de Jérusalem saisira des propriétés immobilières appartenant au patriarcat et les mettra aux enchères pour recouvrer des dettes prétendument dues, qui n’ont jamais été prouvées dans des procédures judiciaires et qui, selon les pratiques habituelles, n’ont jamais été exigées. »
Le patriarcat affirme également que la municipalité lui doit elle-même une somme importante en loyers impayés. « La conduite de la municipalité de Jérusalem est particulièrement inappropriée, car elle a initié ce processus agressif alors qu’elle doit elle-même des millions de shekels au patriarcat en loyers impayés. Cependant, le patriarcat s’est abstenu de poursuites judiciaires pour exiger le paiement, préférant engager des négociations prolongées avec la municipalité pour résoudre la dette à l’amiable. »
