L’Observatoire du Vatican a récemment annoncé la découverte d’un objet orbitant autour du soleil à une distance comprise entre 3,3 et 4,8 milliards de miles, ce qui pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les origines du système solaire.
L’objet, qui a été détecté pour la première fois au début du mois de décembre de l’année dernière et dont la découverte a été annoncée la semaine dernière, est classé comme un « objet trans-neptunien » car il tourne autour du soleil à une distance supérieure à celle de Neptune, la planète la plus éloignée du soleil.
Chris Graney, chercheur adjoint à l’Observatoire du Vatican, a déclaré à CNA dans un courriel que les objets transneptuniens sont censés contenir des restes des matériaux d’origine à partir desquels les planètes du système solaire se sont formées, et que les objets transneptuniens contiennent donc des indices pour les scientifiques sur les débuts du système solaire et sa formation.
« Ce TNO n’est qu’une pièce du puzzle, mais nous, à l’Observatoire du Vatican, sommes heureux d’ajouter cette pièce« , a déclaré Graney à CNA.
L’Observatoire du Vatican exploite le Vatican Advanced Technology Telescope, situé dans la campagne de l’Arizona, à environ 320 km au sud-est de Phoenix. C’est ce télescope qui a permis la découverte du TNO, qui a été baptisé 2021 XD7.
Selon l’Observatoire du Vatican, le père Richard Boyle S.J. a effectué les premières observations, et l’analyse a été faite par l’astronome et astrophysicien lituanien Kazimieras Černis. L’objet qu’ils ont découvert met 287 années terrestres pour effectuer une orbite autour du soleil.
Pluton, anciennement classée parmi les planètes, est le plus grand et le plus célèbre des 70 000 TNO connus, et a été découverte pour la première fois en 1930. La taille et la composition exactes de l’objet découvert par l’Observatoire du Vatican ne sont pas encore connues, et feront l’objet d’une enquête plus approfondie.
Graney a déclaré à CNA que l’une des raisons d’étudier les TNO est de rechercher des modèles dans leurs mouvements, ce qui pourrait aider les scientifiques à découvrir des preuves de l’existence d’une neuvième grande planète dans le système solaire externe.
« Une grande partie de l’utilité des objets transnationaux vient de l’observation de groupes d’entre eux pour voir ce qu’ils font – comme l’observation des mouvements de petits poissons près de la surface d’un étang qui vous indique qu’il y a un gros poisson qui rôde en bas que vous ne voyez pas« , a-t-il déclaré.
L’Observatoire du Vatican, dont les origines remontent à 1582, est l’un des plus anciens observatoires astronomiques actifs au monde. Son siège se trouve à Castel Gandolfo, une ville située juste à l’extérieur de Rome, où se trouve la résidence d’été des papes.
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