Dans une époque où la figure paternelle est souvent diminuée et où la culture de mort menace les plus vulnérables, l’exemple lumineux de Tom Vander Woude surgit comme un rappel poignant de la vocation sacrée du père de famille. Ce fermier et pilote de ligne, dont la cause de béatification est actuellement à l’étude, recevra à titre posthume une distinction honorant sa charité héroïque. Le 24 janvier 2026, lors de la Marche pour la Vie de la côte Ouest à San Francisco, lui sera décerné le « Prix Sainte Gianna Molla pour l’héroïsme pro-vie ».
Une immolation par amour paternel
L’acte qui vaut à cet homme de foi cette reconnaissance n’est autre que le don total de sa propre vie pour sauver celle de son fils. Lorsque Joseph, son garçon de 19 ans porteur de trisomie 21, a chuté dans une fosse septique remplie de gaz toxiques, Tom Vander Woude n’a pas hésité. Au mépris du danger, il a sauté dans la cuve pour secourir son enfant. Tandis que les vapeurs mortelles envahissaient ses poumons, il a usé de ses dernières forces pour pousser Joseph vers la surface, lui sauvant la vie au prix de la sienne.
Chris Vander Woude, qui parcourt aujourd’hui les États-Unis pour faire connaître la cause de son père, témoigne de cette fidélité jusqu’au bout : « Papa était profondément engagé à honorer et à sauvegarder la sainteté de la vie humaine ». Il ajoute que son père a vécu selon ces principes jusqu’à son dernier souffle : « Suivant l’exemple de Sainte Gianna, Papa a donné sa vie de manière désintéressée par amour pour son enfant ».
Un témoin de la sainteté de la vie
Tom Vander Woude et son épouse étaient des piliers de la défense de la vie. Dolores Meehan, coprésidente de l’événement, souligne combien l’histoire de Tom est touchante : « Le fait que son fils soit atteint du syndrome de Down a rendu encore plus important le partage de son histoire d’amour, de sacrifice et de joie ». Elle rappelle tristement que les enfants à naître porteurs de ce handicap sont souvent les premières victimes de l’avortement.
La famille Vander Woude ne manquait jamais la Marche pour la Vie à Washington, D.C., bravant la neige et le froid pour défendre les innocents. De plus, le couple priait fréquemment le Rosaire devant une clinique d’avortement, laquelle a depuis fermé ses portes pour devenir un centre médical au service de la vie.
La fécondité d’un foyer chrétien
Tom et son épouse ont également œuvré à la formation des consciences en enseignant la Planification Familiale Naturelle (PFN) aux jeunes couples. Contrairement à la contraception qui entrave la conception, ces méthodes respectent la fertilité donnée par Dieu et sont acceptées par la Sainte Église. Bob et Karen Fioramonti, qui ont suivi leurs enseignements au début des années 1990, se souviennent d’eux comme d’un couple joyeux élevant sept fils. Karen témoigne : « Ils ont partagé la bénédiction que représente chaque enfant et le fait que la mission des parents est d’élever des saints ». Grâce à cet exemple, les Fioramonti ont eux-mêmes élevé une famille nombreuse de sept fils et deux filles, rendant grâce pour ce message reçu des années auparavant.
Chris Vander Woude souligne l’ouverture de ses parents à la volonté divine : « Ils avaient de nombreuses raisons de ne pas avoir une grande famille, mais ils ont choisi la voie courageuse de la foi, de l’espérance et de l’ouverture à la volonté de Dieu ».
Un modèle pour les hommes d’aujourd’hui
Le prix, nommé d’après Sainte Gianna Molla, cette mère médecin italienne qui préféra mourir plutôt que de sacrifier l’enfant qu’elle portait, honore une vertu héroïque. Chris Vander Woude note que dans un monde qui dévalorise souvent les personnes atteintes de trisomie 21, l’acte de son père est « un testament puissant de la sainteté et de la dignité de chaque vie humaine ».
Dolores Meehan espère que cet exemple incitera les hommes à assumer leur rôle protecteur : « Les hommes ont grand besoin de héros ». Elle souhaite que ceux qui entendront cette histoire soient motivés à imiter « non seulement son acte final de sacrifice, mais sa vie de sacrifice et la joie qu’il tirait de son cœur pro-vie ». C’est un appel aux pères à être présents, jour après jour, pour leurs familles.
L’histoire de Tom Vander Woude continue d’émouvoir aux larmes et d’inspirer les fidèles à travers les paroisses américaines, prouvant que la charité vraie, celle qui donne sa vie pour ceux qu’on aime, reste la plus puissante prédication.
