Trois grandes figures de l’Église d’Afrique proposées en modèles de sainteté aux jeunes

Trois figures catholiques liées à l’Afrique de l’Est ont été mises en lumière à Nairobi comme modèles de sainteté pour les jeunes : le Serviteur de Dieu Maurice Michael cardinal Otunga, du Kenya, le bienheureux Ghebre-Mikael, d’Éthiopie, et le Serviteur de Dieu Mgr Vincent Joseph McCauley, missionnaire américain devenu premier évêque de Fort Portal en Ouganda.

Cette mise en avant intervient à l’issue de la 21e assemblée plénière de l’Association des conférences épiscopales membres d’Afrique de l’Est (AMECEA). Mgr Philip Subira Anyolo, archevêque de Nairobi, a appelé à préserver le témoignage de ces hommes afin que leur vie, leur contribution à l’Église et leurs vertus puissent inspirer les nouvelles générations.

La cause du cardinal Otunga avance à Rome

Au Kenya, l’attention se porte particulièrement sur le cardinal Maurice Michael Otunga, mort en 2003 et déclaré Serviteur de Dieu en 2010. Sa cause de béatification et de canonisation a franchi une étape importante : selon le vice-postulateur, le père Lawrence Njoroge, la Positio consacrée à ses vertus héroïques a été compilée par les responsables de la cause et remise au rapporteur du Dicastère pour les Causes des Saints.

Cette étape ne signifie pas que sa béatification est acquise. Le dossier doit encore être examiné selon la procédure de l’Église. En cas d’évaluation favorable et d’approbation pontificale de ses vertus héroïques, le cardinal pourrait être déclaré vénérable.

La dévotion autour de sa mémoire reste cependant vivante. Des fidèles se rendent sur sa tombe au sanctuaire Resurrection Garden, à Karen, près de Nairobi, pour demander son intercession.

Ghebre-Mikael, converti au catholicisme et mort enchaîné

Le parcours du bienheureux Ghebre-Mikael est particulièrement saisissant. Né en 1788 dans une famille orthodoxe d’Éthiopie, il mena une longue recherche théologique et spirituelle. Son chemin le conduisit notamment à Rome avant son entrée dans l’Église catholique.

À 59 ans, il fut ordonné prêtre secrètement, le 1er janvier 1851. Sa fidélité à la foi catholique lui valut ensuite de violentes persécutions. Selon le récit repris par ACI Africa, il fut brutalement battu, emprisonné et maintenu les pieds et les mains enchaînés.

Il mourut en captivité le 29 août 1855. Le pape Pie XI le béatifia en 1926, reconnaissant ainsi le témoignage de celui qui était demeuré fidèle à l’Église catholique malgré les tortures.

Un missionnaire américain devenu évêque en Ouganda

La troisième figure présentée aux jeunes est Mgr Vincent Joseph McCauley. Né en 1906 à Council Bluffs, dans l’Iowa, il entra dans la Congrégation de Sainte-Croix et fut ordonné prêtre en 1934.

Après une première expérience missionnaire dans l’actuel Bangladesh, il fut envoyé dans l’ouest de l’Ouganda en 1958. Lorsque le diocèse de Fort Portal fut érigé en 1961, saint Jean XXIII le choisit comme premier évêque.

Son épiscopat fut marqué par le développement de paroisses, d’écoles, de structures de santé et de séminaires, ainsi que par l’encouragement des vocations sacerdotales et religieuses. Il joua également un rôle important dans la coopération entre les évêques d’Afrique de l’Est au sein de l’AMECEA.

Mort en 1982, Mgr McCauley a vu sa cause de béatification et de canonisation ouverte par le diocèse de Fort Portal en 2006. Il porte depuis le titre de Serviteur de Dieu et sa cause est étudiée à Rome par le Dicastère pour les Causes des Saints.

Des modèles proposés à une Église africaine très jeune

La présentation de ces trois parcours n’est pas anodine. L’assemblée de l’AMECEA réunissait à Nairobi plus de cent évêques et délégués de plusieurs pays d’Afrique orientale autour d’un thème consacré précisément aux jeunes, à la communion, à l’espérance, à la justice et à la bonne gouvernance.

Mgr Anyolo a invité les catholiques à ne pas seulement étudier ces vies, mais à apprendre de leur exemple. Les trois parcours sont très différents : un cardinal africain, un converti éthiopien mort après avoir subi la persécution et un missionnaire américain ayant consacré une grande partie de sa vie à l’Ouganda. Tous sont néanmoins proposés comme témoins d’une fidélité au Christ vécue dans des circonstances concrètes.

Il faut toutefois distinguer leurs situations canoniques : Ghebre-Mikael est déjà bienheureux, tandis que le cardinal Otunga et Mgr McCauley sont Serviteurs de Dieu. Leur mise en avant à Nairobi ne constitue donc pas l’annonce de trois canonisations prochaines, mais un appel à transmettre aux jeunes des exemples de vie chrétienne dont l’Église examine ou reconnaît déjà la sainteté.

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Sources principales :
– ACI Africa – Sainthood Journeys of Three in AMECEA Introduced as Inspiration of Youths
– ACI Africa – Cardinal Otunga Sainthood Cause