Récemment, des archéologues ont mis au jour ce qu’ils pensent être l’une des plus anciennes églises chrétiennes connues à ce jour. La découverte a été annoncée par l’Université de Münster dans un communiqué de presse publié le 11 octobre. Cette université allemande a collaboré avec les archéologues de l’Académie nationale des sciences d’Arménie pour déterrer les ruines de cette église datant du IVe siècle.
Les restes de cet édifice chrétien ancien ont été découverts sur le site d’Artaxata, dans la plaine de l’Ararat, en Arménie. Bien que les fouilles aient commencé en 2018, ce n’est que récemment que les vestiges de cette église ont été mis au jour.
Une structure octogonale chrétienne exceptionnelle
L’Université de Münster a décrit la découverte comme un bâtiment octogonal avec des extensions en forme de croix. Des parties de cette église ont été excavées et étudiées à l’aide de méthodes géophysiques, révélant des éléments fascinants de l’architecture chrétienne primitive.
Cette structure correspond aux bâtiments commémoratifs chrétiens primitifs. Dans les extensions en forme de croix, les archéologues ont découvert des restes de plates-formes en bois, qui ont été datées au carbone radioactif, confirmant leur origine au milieu du IVe siècle après Jésus-Christ. Cette chronologie coïncide avec les premières décennies de la christianisation de l’Arménie, reconnue comme le premier État chrétien de l’histoire.
Une église luxueusement décorée
L’église octogonale avait un sol en mortier et en tuiles de terre cuite, et mesurait environ 30 mètres de diamètre. Des fragments de marbre, importés de la Méditerranée, ont également été découverts, ce qui témoigne de la richesse et de l’importance de cet édifice dans la tradition chrétienne de l’époque.
Le professeur Achim Lichtenberger, de l’Université de Münster, a déclaré :
« Le bâtiment du IVe siècle est la plus ancienne église archéologiquement documentée dans le pays – un témoignage sensationnel du christianisme primitif en Arménie. »
Une découverte symbolique dans un pays profondément enraciné dans le christianisme
L’Arménie, souvent désignée comme la première nation chrétienne au monde, tire une grande fierté de cette histoire. Selon la légende, Grégoire l’Illuminateur aurait converti le roi arménien Tiridate III au christianisme en 301 après Jésus-Christ, faisant ainsi de l’Arménie le premier État officiellement chrétien.
Non loin des vestiges de cette église se trouve le célèbre monastère médiéval de Khor Virap, un lieu de pèlerinage pour les chrétiens du monde entier, qui rappelle cette riche tradition spirituelle. La ville d’Artaxata, où l’église a été trouvée, était autrefois la capitale du royaume d’Arménie, dirigé par les dynasties Artaxiade et Arsacide. Elle s’est développée pour devenir une métropole importante à l’époque hellénistique, et a conservé son rôle de capitale pendant près de six siècles.
