Jeffrey Brian Merrow, âgé de 60 ans, ancien pasteur de l’église baptiste Garden Creek en Caroline du Nord, a été arrêté et inculpé pour détournement de fonds et vol qualifié. Cette affaire fait suite à une enquête approfondie portant sur l’utilisation frauduleuse de dons destinés aux secours pour les victimes de l’ouragan Hélène, un sinistre qui a causé des destructions estimées à 59,6 milliards de dollars et la mort de plus de 100 personnes en Caroline du Nord.
L’enquête, menée par le bureau du shérif du comté de McDowell, a débuté en octobre dernier lorsque des membres de l’église ont exprimé des préoccupations sur des actes présumés de fraude et de vol au sein de leur communauté. Ces derniers ont fourni aux autorités de nombreuses preuves, notamment des factures attestant de l’achat de biens et de services jamais livrés, tous financés par les fonds de l’église. Par ailleurs, de fortes sommes en liquide recueillies au profit des secours, ainsi que des articles essentiels comme des générateurs, des tronçonneuses et des chauffages, auraient été subtilisés.
Le passé judiciaire de Jeffrey Brian Merrow est également mis en lumière. Il est actuellement en probation surveillée pour avoir obtenu des biens par de fausses prétentions dépassant 100 000 dollars, une infraction sans lien direct avec cette affaire. Depuis 2006, il a été impliqué dans plusieurs affaires de fraude financière, dont une condamnation pour escroquerie entre 2007 et 2008, ainsi qu’un vol commis en 2021 dans le comté de Camden, pour lequel il a été condamné à cinq ans de probation.
Autrefois actif sur les réseaux sociaux et à travers son blog Answers4u2.com, aujourd’hui inactif, Merrow partageait des réflexions sur des thèmes religieux, des questions bibliques et des sujets d’actualité, allant de la guerre en Ukraine à des conseils sur la prière. Toutefois, ces activités semblent être en veille depuis qu’il a été remplacé par Richard Anderson, pasteur par intérim de l’église Garden Creek, selon l’annuaire de l’association baptiste locale.
Dans un message publié le 26 octobre sur sa page Facebook personnelle, deux jours avant que les fidèles protestants ne rencontrent l’adjoint du shérif, Merrow a écrit :
Celui qui n’a pas de péché jette la première pierre et ce que Dieu a pardonné, personne ne peut me juger, donc la morale de l’histoire est de ne pas essayer de causer des problèmes et de démolir les autres parce que vous cherchez un titre et une position. Ceux qui le font sont évidents par leurs appels et leurs calomnies à l’égard de ceux qui servent Dieu. Jésus a dit que ces types se montreraient dans les derniers jours. Tout autour de nous, les gars, méfiez-vous et faites confiance à Dieu.
