États-Unis : le FBI a surveillé deux prêtres dans l’affaire de la note visant les catholiques traditionalistes

Le Département américain de la Justice a publié cette semaine un nouveau rapport consacré à la controversée « Richmond Catholic Memo », cette note interne du FBI de 2023 qui cherchait à établir un lien entre certains milieux catholiques traditionalistes et l’extrémisme violent. Le document apporte un élément particulièrement grave : deux prêtres ont fait l’objet d’investigations et le FBI a surveillé les déplacements et les communications de l’un d’entre eux.

Selon le rapport du Weaponization Working Group, les investigations n’ont finalement établi aucun lien entre ces prêtres et une activité criminelle ou un extrémisme violent. Le Département de la Justice estime aujourd’hui que le bureau du FBI de Richmond a mené des activités de renseignement et d’enquête « inappropriées et injustifiées ».

Deux prêtres examinés par le FBI, sans menace finalement identifiée

L’affaire trouve son origine dans une enquête visant un individu soupçonné d’activités violentes et qui avait fréquenté un milieu lié à la Fraternité sacerdotale Saint-Pie-X. À partir de cette affaire individuelle, des analystes du FBI de Richmond ont cherché à déterminer s’il existait une intersection plus large entre des extrémistes violents et ce qu’ils désignaient comme le « catholicisme traditionaliste radical ».

Le nouveau rapport indique que les agents ont effectué des recherches approfondies sur deux prêtres. Ils ont notamment suivi des éléments relatifs aux voyages et aux communications de l’un d’eux. Malgré ces investigations, le FBI n’a découvert aucun lien avec une activité criminelle ou avec l’extrémisme violent.

Cette conclusion est essentielle : la présence d’un individu violent dans l’environnement d’une communauté religieuse ne suffisait pas à démontrer l’existence d’un phénomène extrémiste propre à cette communauté. Le rapport reproche précisément aux analystes d’avoir construit une analyse beaucoup plus large sur une base insuffisante.

Des croyances catholiques conservatrices associées à un risque d’extrémisme

La note de Richmond, officiellement appelée Richmond Domain Perspective, associait des convictions conservatrices présentes chez divers catholiques à une possible dynamique d’extrémisme intérieur. Le Département de la Justice souligne désormais que le FBI s’est appuyé sur des sources biaisées ou insuffisamment vérifiées, notamment des publications du Southern Poverty Law Center, sans en évaluer correctement la crédibilité.

Les examens internes ont ensuite conclu que le document avait indûment confondu doctrine religieuse et extrémisme violent et qu’il n’avait pas suffisamment pris en compte les protections garanties par le Premier Amendement de la Constitution américaine, notamment la liberté religieuse.

Des contacts envisagés dans les communautés catholiques

L’un des aspects les plus controversés de la note était la possibilité de développer des sources au sein de communautés catholiques traditionalistes afin de détecter d’éventuelles menaces. Cette perspective avait provoqué une vive inquiétude aux États-Unis dès la révélation du document en 2023 : des responsables catholiques et des défenseurs des libertés civiles craignaient que des lieux de culte puissent devenir des espaces de collecte de renseignements en raison de convictions religieuses protégées.

Le rapport publié en août 2026 renforce cette inquiétude en montrant que l’affaire ne s’était pas limitée à une analyse théorique : des prêtres avaient effectivement fait l’objet d’investigations, même si celles-ci n’ont abouti à aucune accusation.

Le FBI avait retiré la note, mais les sanctions internes furent limitées

Après la fuite de la note en 2023, la direction du FBI l’avait retirée et Christopher Wray, alors directeur de l’agence, avait publiquement dénoncé son contenu. Une enquête de l’inspection interne avait relevé des manquements aux standards professionnels et des erreurs de jugement.

Le nouveau rapport affirme cependant que la direction du FBI a ensuite pris peu de mesures correctives. Il relève que des employés impliqués dans la rédaction ou la validation du document ont reçu des évaluations professionnelles positives et que des responsables locaux ont défendu leur travail. Le rapport indique également que du travail sur une version du document s’est poursuivi après l’ordre de retrait du produit initial.

Une lecture contestée entre les enquêtes de 2024 et de 2026

Il convient de distinguer les conclusions successives. En 2024, l’inspecteur général du Département de la Justice avait déclaré n’avoir trouvé aucune preuve démontrant une intention motivée par un parti pris religieux chez les auteurs de la note, tout en relevant des problèmes dans sa préparation. Le rapport du Weaponization Working Group publié sous l’actuelle administration Trump porte aujourd’hui un jugement beaucoup plus sévère sur les pratiques du FBI et les qualifie d’abusives.

Cette différence de conclusions doit être signalée pour comprendre précisément l’affaire : le nouveau rapport constitue l’évaluation de l’actuel Département de la Justice après l’examen de nombreux courriels, analyses et dossiers d’enquête internes. Il ne transforme pas rétrospectivement toutes les conclusions antérieures en faits inexistants.

Les auteurs de la note ne sont plus au FBI

Le Département de la Justice affirme que les personnes ayant élaboré la note ne travaillent plus au sein du département. Plusieurs analystes liés au document avaient déjà été licenciés du FBI en juin 2026.

Le directeur du FBI, Kash Patel, a assuré que l’instrumentalisation de l’agence ne serait pas tolérée. Le procureur général Todd Blanche a de son côté déclaré que le Département de la Justice ne tolérerait pas une bureaucratie utilisée d’une manière susceptible de décourager l’exercice d’activités protégées par le Premier Amendement.

Pour les catholiques américains, la question centrale demeure celle de la liberté religieuse. Une agence de sécurité doit pouvoir enquêter sur des individus présentant une menace réelle, quelles que soient leurs convictions. Mais l’appartenance religieuse, la préférence liturgique ou des convictions catholiques conservatrices ne peuvent, à elles seules, devenir des indices de dangerosité. Le fait que les investigations visant les deux prêtres n’aient établi aucun lien avec une activité criminelle rend cette exigence d’autant plus importante.

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Sources principales :
– U.S. Department of Justice – Weaponization Working Group Releases Report on 2023 FBI Richmond Field Office Memo That Targeted Non-Mainstream Catholics
– EWTN News – Department of Justice report says FBI’s 2023 Richmond memo was a “grave failure” of responsibility
– CBS News – FBI fires analysts who worked on Richmond memo about Catholic extremist ideology