Cartographie de l'Église, bonne ou mauvaise idée ? L'Église catholique est l'un des plus grands propriétaires non gouvernementaux de terres dans le monde entier - selon une estimation, l'Église possède quelque 177 millions d'acres. Ce territoire comprend des églises paroissiales, des cathédrales, des hôpitaux, des monastères, des couvents, des fermes, des écoles, des forêts... et même quelques immeubles à appartements achetés de façon douteuse.
Mais une grande partie de cette terre ne sert pas la mission de l'Église. Une grande partie est sous-utilisée, utilisée à des fins qui ne sont pas idéales ou nuit à l'environnement ; ou, prend la poussière.
Burhans dit que l'une des principales raisons à cela est que de nombreux diocèses et paroisses n'ont pas d'informations à portée de main sur la propriété qu'ils possèdent.
C'est l'une des raisons pour lesquelles, au cours des dernières années, Burhans a développée des cartes électroniques interactives de l'Église catholique mondiale, dans le but de rendre l'Église plus durable et plus efficace dans sa mission.
Burhans dit qu'elle a découvert le pouvoir de la terre tôt dans sa vie, en grandissant à Buffalo, New York, une ville en grande partie en déclin avec une abondance d'espace inutilisé, mais beaucoup de potentiel, dit-elle.
« J'ai vu que la propriété pouvait changer les gens, transformer les gens et transformer les communautés », a déclaré Burhans.
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Burhans s'est engagée dans sa foi catholique lorsqu'elle était une jeune adulte, et à un moment donné, elle a même envisagé la vie religieuse. C'est en séjournant dans un couvent au cours de son processus de discernement que Burhans a vu de ses propres yeux les problèmes et les opportunités que la vaste propriété foncière de l'Église pouvait apporter. Le couvent en question possédait beaucoup de terres — de vastes pelouses, des forêts, des bâtiments — trop pour vraiment en prendre soin de la meilleure façon possible.
« Je vois tellement de potentiel. Je vois que leur forêt pourrait en fait, avec un bon plan de gestion, les aider financièrement », se souvient Burhans.
Burhans n'a finalement pas rejoint le couvent, mais les leçons qu'elle a apprises sur la gestion des terres l'ont marquée et elle a voulu aider.
Pendant ses études supérieures à la Conway School dans le Massachusetts, Burhans a découvert comment créer une carte interactive de plus de 30 000 parcelles de terrain à Portland, dans le Maine, dans le but de protéger les habitats urbains des pollinisateurs. L'expérience de travailler sur ce projet lui a permis de démarrer.
« Wow, nous pourrions le faire avec des biens catholiques », a-t-elle réalisé. « Si je peux le faire avec 30 000 parcelles individuelles, pourquoi ne le ferais-je pas avec les propriétés d'un diocèse entier, vous savez, ou d'un ordre religieux entier ? »
Burhans avait demandé l'avis de CARA, un groupe de recherche catholique basé à l'Université de Georgetown à Washington DC, pour voir s'ils avaient peut-être une carte numérique de tous les diocèses américains. Tout ce qu'ils pouvaient lui offrir, dit-elle, était un PDF qui montrait tous les diocèses des États-Unis. Rien d'interactif et rien de global.
« Il n'y avait aucune carte mondiale de quoi que ce soit, à part celle-ci sur Wikipédia... C'était donc la seule carte mondiale de l'église », a-t-elle déclaré.
À ce stade, Burhans avait réuni une équipe de cartographes prête à créer les cartes qu'elle recherchait. Mais encore, elle avait des doutes. Le Vatican avait sûrement déjà un projet de cartographie comme celui-ci, et peut-être avait-il une bonne raison de ne pas rendre les cartes publiques. Elle ne voulait pas réinventer la roue ou pire, marcher sur les pieds du pape François.
« Je ne voulais pas aller de l'avant avec ce projet sans savoir si le Vatican l'avait en interne et s'il l'avait, peut être qu'il ne souhaitait pas le rendre public », a-t-elle déclaré.
Il s'avère, dit-elle... que le Vatican ne l'avait pas. Burhans devrait faire les cartes elle-même – et elle l'a fait.
Pourquoi des cartes ?
Aujourd'hui, plusieurs années plus tard, avec une équipe de près de 3 000 cartographes, Burhans et GoodLands ont réussi à cartographier presque chaque parcelle de propriété appartenant à l'Église aux États-Unis.
Ils n'ont pas rendu cette carte en particulier accessible au public, mais bon nombre de leurs autres cartes, contenant une multitude de données, peuvent être consultées et téléchargées sur le site Web de GoodLands .
La beauté de la cartographie permet aux dirigeants de l'Église de mieux utiliser ce dont ils disposent pour faire avancer la mission de l'Église, dit-elle.
Il existe également une carte tridimensionnelle de Boston avec tous les bâtiments et la topographie inclus dans tout le diocèse, cartographié avec des données basées sur la NOAA sur l'élévation du niveau de la mer. Ils ont également cartographié les propriétés les plus exposées aux tremblements de terre à Los Angeles.
Burhans a rencontré le pape François en 2018 et lui a montré l'une de ses cartes qu'elle avait créées montrant le pourcentage de catholiques dans chaque diocèse du monde. Le pape était intrigué ; peu après la rencontre, il l'invita à créer un nouvel institut du Vatican dédié à la cartographie, sur une base d'essai de six mois.
S'il était créé, ce serait probablement le premier département fondé par des femmes au Vatican. Mais, finalement, Burhans a refusé cette offre initiale, car elle n'incluait aucun financement. Elle travaille actuellement sur une proposition d'institut de cartographie – qu'elle envisage comme un « institut sœur » de l'observatoire du Vatican – qui, idéalement, recevra un financement du Vatican.
De toute évidence, la pandémie de COVID-19 a ralenti ces plans. Mais cela n'a pas empêché Burhans de remporter plus d'une demi-douzaine de prix de diverses organisations, plus récemment le Sierra Club. Burhans a déclaré que GoodLands n'accepte pas de nouveaux clients pour le moment, en partie parce qu'ils ont été inondés de tant de demandes de diocèses et d'autres organisations catholiques.
Burhans parle avec passion de ses espoirs, elle espère que ses cartes provoqueront des changements dans l'Église, mais elle dit également qu'elle n'a pas encore vu ses cartes déplacer les gens comme elle l'espérait. Un institut de cartographie à part entière au Vatican pourrait-il changer cela ? Cela reste à voir, mais Burhans est prête et disposée à essayer.
« Une carte vaut un million de mots... Cela transformera les opérations de l'Église catholique. J'ai peu de doute », a-t-elle déclaré.
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Quoi de mieux qu'une belle carte recensant toutes les propriétés de l'Église afin de permettre aux investisseurs de tout rafler, de faire pression sur les diocèses en faillite pour grignoter l'Église ?
