Une relique attribuée à sainte Thérèse de Lisieux pourrait conserver une trace très concrète de sa vie quotidienne au Carmel. Dans une étude publiée le 30 juillet 2026 dans la revue médicale Joint Bone Spine, le médecin, anthropologue et paléopathologiste Philippe Charlier décrit des modifications osseuses observées sur une rotule de la jeune carmélite et avance une hypothèse : elles pourraient être liées, au moins en partie, aux génuflexions répétées de la vie religieuse.
La prudence est essentielle. L’étude ne démontre pas que la prière est à l’origine certaine des lésions observées. Il s’agit d’un diagnostic rétrospectif et d’une interprétation biomécanique proposée à partir de l’état de l’os. Mais cette observation scientifique offre un éclairage singulier sur la dimension profondément corporelle de la vie de celle que l’Église connaît comme sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus et de la Sainte-Face.
Une relique conservée à Honfleur
La rotule étudiée est conservée dans l’église Sainte-Catherine de Honfleur, dans le Calvados. Selon les éléments rapportés par Aleteia à partir de l’étude, cette relique provient de l’exhumation des restes de Thérèse réalisée en 1923, avant sa béatification.
Philippe Charlier s’est intéressé à la partie supérieure de l’os, au niveau de l’insertion du tendon du quadriceps. Il y décrit des enthésopathies, c’est-à-dire des modifications osseuses qui apparaissent à l’endroit où un tendon ou un ligament s’attache à l’os.
L’étude est référencée dans la base médicale PubMed sous le titre anglais The kneecap (patella) of Saint Thérèse of Lisieux (1897): rheumatological diagnosis of a religious condition. PubMed indique qu’il s’agit d’une publication de Philippe Charlier dans Joint Bone Spine, classée comme « Letter », relevant notamment de la paléopathologie et du diagnostic rétrospectif.
Le « signe de la dent de la rotule »
L’aspect observé correspond notamment à ce qui peut être désigné en radiologie comme le patella tooth sign, ou « signe de la dent de la rotule ». Ces modifications peuvent témoigner d’une sollicitation chronique du groupe musculaire concerné.
Le constat intrigue particulièrement en raison de l’âge de Thérèse. Entrée très jeune au Carmel, elle est morte le 30 septembre 1897 à seulement 24 ans, après avoir été atteinte de tuberculose.
Comment expliquer alors de telles modifications osseuses chez une femme morte si jeune ? Philippe Charlier envisage les contraintes mécaniques répétées auxquelles le quadriceps aurait pu être soumis au cours de la vie carmélitaine.
L’hypothèse des génuflexions répétées
La vie religieuse de Thérèse comportait les gestes corporels habituels de la prière et de la liturgie : s’agenouiller, se relever et effectuer des génuflexions. Répétés quotidiennement, ces mouvements sollicitent les muscles et les tendons de la cuisse et du genou.
C’est dans ce contexte que le chercheur propose l’hypothèse d’une sollicitation chronique liée à la répétition des génuflexions et des agenouillements. L’idée est saisissante : un geste de dévotion accompli des milliers de fois pourrait avoir laissé une marque jusque dans l’os.
Il faut cependant distinguer nettement l’observation de son interprétation. Les modifications osseuses sont décrites par le chercheur ; leur attribution précise aux pratiques religieuses demeure une hypothèse rétrospective. Rien ne permet d’affirmer que chaque lésion observée provient nécessairement de la prière.
Quand la science étudie les traces d’une vie religieuse
La démarche appartient à la paléopathologie, discipline qui étudie les maladies, traumatismes et contraintes physiques à partir de restes humains anciens. Dans ce type de recherche, l’os peut fournir des indices sur les gestes répétés, les conditions de vie ou certaines pathologies d’une personne disparue.
PubMed associe d’ailleurs explicitement la publication aux notions de paléopathologie, de maladie professionnelle et de diagnostic rétrospectif. Cette classification rappelle la nature scientifique de la démarche : il ne s’agit pas de mesurer la sainteté de Thérèse, mais d’étudier les traces physiques susceptibles d’avoir été laissées par son existence.
La « petite voie » vécue dans un corps fragile
Pour les catholiques, cette étude ne change rien au fondement de la sainteté de Thérèse. Elle rappelle toutefois une réalité parfois masquée par les statues, les images pieuses et les innombrables représentations de la « petite Thérèse » : sa vocation s’est vécue dans un corps réel, soumis à la fatigue, aux gestes répétés de la vie communautaire et, à la fin, à la maladie.
Sa « petite voie » n’était pas une spiritualité abstraite. Elle s’est déployée dans les tâches ordinaires, la prière, les offices, la vie fraternelle et l’offrande des épreuves quotidiennes. La possibilité que l’un de ses os porte encore la trace mécanique de cette existence ne constitue pas une preuve spirituelle ; elle donne simplement une matérialité nouvelle à ce que fut la vie d’une carmélite française de la fin du XIXe siècle.
Plus d’un siècle après sa mort, la science peut ainsi interroger les traces physiques laissées par Thérèse sans prétendre expliquer le mystère de sa sainteté. L’étude de sa rotule demeure avant tout celle d’un os ; mais cet os appartenait à une jeune femme dont les gestes les plus ordinaires ont été vécus au cœur d’une vocation entièrement donnée au Christ.
Sources principales :
– PubMed – The kneecap (patella) of Saint Thérèse of Lisieux (1897): rheumatological diagnosis of a religious condition
– Aleteia – La rotule de Thérèse de Lisieux révèle un nouveau secret
Conversation des fidèles
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