Chaque année, durant la première semaine de Carême, une cérémonie empreinte de solennité se déroule dans la basilique Saint-Pierre : la vénération de la Sainte Lance de saint Longin, cette arme sacrée qui, selon la Tradition, perça le côté du Sauveur en croix.
L’histoire de saint Longin, ce centurion romain qui perça le côté du Christ en croix, s’est enrichie au fil des siècles de traditions locales, témoignant de la ferveur des fidèles à son égard. Plusieurs villes italiennes se disputent l’honneur de l’avoir accueilli : Lanciano, dans les Abruzzes, affirme être le lieu de son martyre, tandis que Mantoue, en Lombardie, conserve des reliques liées à la Passion, dont il aurait été le porteur.
Ces récits soulignent l’importance de ce saint, dont le geste est rapporté par l’Évangile de saint Jean (19:34) et dont la conversion fut aussi profonde que soudaine.
Autrefois fêté le 15 mars, saint Longin est aujourd’hui commémoré le 16 octobre dans le martyrologe romain, qui le désigne simplement comme « le soldat qui ouvrit le côté du Seigneur crucifié avec sa lance ».
Dans la basilique Saint-Pierre, l’une des quatre colossales statues nichées sous le dôme de Michel-Ange représente saint Longin, œuvre magistrale du Bernin achevée en 1638. Le sculpteur y a saisi l’instant où le centurion, frappé par la grâce, reconnaît la divinité du Crucifié.
Chaque année, lors du samedi de la première semaine de Carême, une liturgie solennelle a lieu autour de cette relique insigne. Les chanoines de Saint-Pierre, conduits par l’archiprêtre – actuellement Mgr Mauro Gambetti, se rassemblent au pied du maître-autel, près de la tombe du Prince des Apôtres.
Après les litanies des saints, une procession s’engage dans la nef, passant devant la statue de Longin, tandis que résonne le Stabat Mater. Puis, tandis que l’on chante l’antienne « Unus militum lancea latus eius aperuit… » (« Un soldat, de sa lance, ouvrit son côté… »), la pointe de la Sainte Lance est exposée à la vénération depuis la loggia de la basilique. Un silence recueilli s’établit alors parmi les fidèles, les yeux levés vers cette relique qui toucha la chair même du Rédempteur.
En ce temps de pénitence, son exemple nous invite à contempler, avec un cœur pur, le mystère de la Croix et à répéter, dans l’émerveillement du centurion : « Seigneur, je crois ! »
