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Sur le courage et les martyres jésuites de St. Robert Southwell, le P. Henry Walpole et plusieurs autres prêtres de la Compagnie de Jésus à la fin du XVIe siècle en Angleterre.
Ce qui suit est un extrait exclusif du nouveau livre de Joseph Pearce, Faith of Our Fathers : A History of True England (Ignatius Press).
En octobre 1588, quelques semaines à peine après la défaite de l’Armada espagnole, un jeune prêtre jésuite, tout juste âgé de vingt-quatre ans, débarque secrètement sur la côte du Norfolk (Angleterre). Il s’agit du père John Gerard, qui était destiné à devenir l’un des prêtres missionnaires ayant le plus de succès et donc l’un des plus recherchés par le gouvernement d’Elizabeth. Il servira la mission anglaise en East Anglia pendant les cinq années et demie suivantes, échappant aux arrestations et aux autorités. Il est finalement arrêté en avril 1594 et, après trois ans de prison, il est transféré à la Tour de Londres pour y être torturé. En octobre 1597, il s’évade audacieusement de la Tour, au moyen d’une corde tendue depuis un canon sur le toit de l’une des tours, traversant les douves jusqu’à un quai sur la Tamise.
Le père Gerard est resté en liberté pendant les huit années suivantes, se déplaçant principalement entre le Northamptonshire et Londres, au service des catholiques d’Angleterre, y compris les catholiques de haut rang qui avaient accès à la cour de la reine, comme le comte de Southampton, un favori de la reine qui était, en même temps, un catholique fervent et un confident du prêtre jésuite, St. Robert Southwell, ainsi que le mécène de William Shakespeare.
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William Byrd, compositeur de la Chapelle royale, était un autre favori de la reine. Bien qu’Elizabeth soit au courant de la récusation de Byrd, non seulement elle choisit de fermer les yeux, mais elle demande à ses ministres de le protéger des lois anticatholiques. À plus d’une occasion, les archives judiciaires montrent que les efforts visant à infliger une amende à Byrd et à sa femme pour leur refus d’assister aux services anglicans ont été abandonnés » sur ordre du procureur général de la reine « .
Non seulement Elizabeth est intervenue personnellement pour sauver Byrd de la persécution, mais elle lui a même fait cadeau, en 1595, du bail de Stondon Place, en reconnaissance de ses loyaux services en tant que compositeur de sa cour. Et pourtant, selon le biographe de Byrd, « aussi loyal et circonspect que Byrd ait été sans aucun doute, il était plus intimement impliqué dans les cercles catholiques, et en savait probablement plus sur les intrigues catholiques que ne le trahissent les simples documents écrits« .
Si cela est vrai pour Byrd, c’est également vrai pour William Shakespeare, qui a été élevé dans un foyer récusant et qui semble avoir conservé ses sympathies catholiques après son arrivée à Londres.
Les parallèles entre William Byrd et William Shakespeare sont dignes d’intérêt. Il semble que Byrd ait pu connaître le martyr jésuite Edmund Campion, tout comme il semble que Shakespeare ait probablement connu le martyr jésuite Robert Southwell, et l’on suppose que Byrd aurait pu faire partie de la foule qui a assisté au martyre de Campion, et que Shakespeare aurait pu être témoin du martyre de Southwell.
William Byrd a mis en musique une partie du poème de St Henry Walpole faisant l’éloge de Campion, risquant l’ire de la reine en publiant sa mise en musique du poème en 1588, et Shakespeare fait allusion à la poésie de St Robert Southwell dans plusieurs de ses pièces, notamment Roméo et Juliette, Le Marchand de Venise, Hamlet et Le Roi Lear.
Si les prêtres jésuites, tels que John Gerard et Robert Southwell, ont réussi à échapper à la capture pendant plusieurs années, d’autres prêtres nouvellement arrivés n’ont pas eu cette chance. Quatre prêtres qui arrivèrent sur la côte nord-est de l’Angleterre en mars 1590, s’attendant à être accueillis à leur débarquement puis conduits d’une maison sûre à l’autre, découvrirent qu’ils étaient complètement seuls et sans aucune aide, le réseau clandestin ayant été trahi par des espions. N’ayant d’autre choix que de faire le long voyage vers le sud sans aucune aide, ils ont fait l’erreur fatale de voyager ensemble et de ne pas se séparer. Trahis par quelqu’un qui prétendait être catholique pour gagner leur confiance, ils ont été jugés et exécutés. Les pères Richard Hill, John Hogg, Richard Holiday et Edmund Duke ont été pendus, tirés et écartelés le 27 mai 1590, à Dryburn, dans la banlieue de Durham.
Robert Southwell a décrit la manière dont les maisons des récusants étaient perquisitionnées et fouillées par les chasseurs de prêtres du gouvernement :
« Leur méthode de fouille est la même qu’en cas de guerre, ils viennent avec une troupe d’hommes. Ils assiègent la maison de tous les côtés, puis ils se précipitent à l’intérieur et saccagent tous les coins – même les lits et les poitrines des femmes – avec un comportement si insolent que leurs méchancetés dans ce genre sont la moitié d’un martyre. Ils ordonnent aux hommes de se tenir debout et de rester à leur place ; et tout ce qui se trouve sur leur chemin, ils l’empochent souvent, comme des bijoux, des assiettes, de l’argent et d’autres articles semblables… Quand ils trouvent des livres, des objets d’église, des calices ou autres choses semblables, ils les emportent, non pas pour la religion qui leur importe, mais pour en faire une marchandise. »