Cette année marque le 800e anniversaire de la vénérable veillée de Noël en 1223, lorsque saint François d’Assise a convoqué les habitants de Greccio, en Italie, vers une crèche qu’il avait aménagée avec de la paille et un bœuf et un âne vivants.
L’atmosphère qu’il a créée en chantant les paroles de l’Évangile racontant la Vierge Marie et saint Joseph se rendant à Bethléem, où le Sauveur est né, a rempli ses auditeurs de joie. Se sentant présents à l’événement sacré, ils étaient renouvelés.
Pour cette raison, saint François est depuis longtemps, mais de manière incorrecte, salué comme l’inventeur de la crèche de Noël, la collection bien-aimée de figurines installées dans les églises, les maisons et parfois de manière controversée, dans des lieux publics. Cependant, une crèche n’est pas ce que saint François a créé.
La véritable crèche de Noël, du mot français signifiant « berceau », est un regroupement de figurines sculptées en trois dimensions, petites ou grandes, comprenant la Sainte Mère et saint Joseph près du bébé Jésus couché dans une mangeoire. Un bœuf et un âne sont avec eux, tous sous une étoile prominente. À proximité se trouvent des bergers ainsi que les Mages.
Donc, si saint François n’a pas inventé la crèche avec ces figurines spécifiques, qui l’a fait ? Les Jésuites, du moins selon les meilleures preuves écrites. Une histoire de la Compagnie de Jésus affirme qu’ils en ont installé la première à Prague dès 1562, presque 350 ans après la merveilleuse soirée de saint François à Greccio. Le savant Rudolf Berliner cite ce livre dans son article de 1946 « Les origines de la crèche » et rapporte qu’en quelques décennies, d’autres ordres, dont les Carmélites, les Augustins et oui, les Franciscains, suivaient l’exemple des Jésuites.
Le Père Tom Worcester, un jésuite et professeur d’histoire à l’Université Fordham, souligne que c’était la période de la Réforme protestante, déclarant :
« Je pense que ce qui a contribué à cela, c’est que les protestants ont rejeté le célibat et leurs membres du clergé se sont mariés. Il y avait une emphase sur la bonté du mariage. Une partie de la réponse catholique a été de dire, ‘Nous aussi sommes en faveur de la famille. La Sainte Famille est notre modèle, Marie, Jésus et Joseph.’ Eh bien, cela n’avait pas été le cas avant. Au Moyen Âge, les images étaient celles de la Vierge à l’Enfant, Joseph étant rarement montré.«
La réalisation emblématique de saint François manquait de figures humaines. Son tableau dramatique évocateur et chargé d’émotion appartient au domaine du drame sacré et s’inscrit davantage dans la tradition des jeux liturgiques, comme l’ont souligné les chercheurs au début du XXe siècle.
Et bien que les éléments de la scène de la Nativité puissent sembler évidents aujourd’hui, ils ne se sont pas réunis avant environ 500 ans après la naissance du Christ. Des quatre livres des Évangiles, seul Luc présente le nourrisson couché dans la mangeoire entouré de Marie, Joseph et des bergers. Matthieu mentionne seulement la naissance virginale avant de se tourner vers les voyages des Mages, portant des cadeaux d’or, d’encens et de myrrhe suivant l’étoile guidante.
Les premières références picturales connues à la naissance du Christ se trouvent dans la ville de Rome. La première est dans les catacombes du IIIe siècle de Priscilla et ne représente qu’une femme assise présumée être Marie tenant son bébé alors que les Mages s’approchent avec des cadeaux. Un siècle plus tard, sur un sarcophage en marbre du cimetière de sainte Agnès, les chameaux des Mages sont montrés avec eux et la Sainte Famille. Une fois que le 25 décembre a été fixé comme la date de la célébration de la naissance de Jésus au IVe siècle, la représentation de la scène à Bethléem selon Luc a commencé à être sculptée en trois dimensions.
Selon Berliner, en 1619, près de 60 ans après la première crèche signalée à Prague, le Père Philippe de Berlaymont écrivait que ses confrères jésuites continuaient à suivre la coutume de leurs prédécesseurs et installaient des crèches dans le but de donner vie à la Nativité. Dans son livre publié à Cologne, avec des détails qui auraient plu à saint Ignace de Loyola, il énumérait les éléments de leurs crèches. Ce sont ceux que nous connaissons aujourd’hui : le nourrisson repose dans une mangeoire entre Marie et Joseph dans une structure avec un toit de paille surmonté d’une étoile.
Le Père Dominic V. Monti, un frère franciscain et professeur émérite d’études franciscaines à l’Université Saint-Bonaventure, déclare :
« Décider qui l’a inventé est presque futile. Cela dépend de comment on le définit. Vous pouvez dire qu’il doit inclure certaines choses et les mettre là. La question porte-t-elle sur des éléments très spécifiques qui doivent être présents, ou s’agit-il d’une fascination pour la réalité humaine de la naissance du Christ ? » Il ajoute également : « François n’était pas amateur de figurines !«
Le texte latin de De Berlaymont, tel que traduit par Berliner, dit en partie :
Des bergers et des anges sont présents, le tout étant si habilement disposé que la dévotion des spectateurs est vigoureusement stimulée. Ils se sentent participer à cet événement si miraculeux, entendant de leurs propres oreilles les pleurs de l’Enfant et la musique céleste, touchant de leurs propres mains les langes et éprouvant une crainte pieuse.
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C’est bien sûr ce que saint François a accompli à Greccio. Steven F. Ostrow, professeur d’histoire de l’art à l’Université du Minnesota et auteur de « Art and Spirituality in Counter Reformation Rome: The Sistine and Pauline Chapels in S. Maria Maggiore« , déclare :
« Oui, les Jésuites tenaient beaucoup mieux les registres que les Franciscains, de manière obsessionnelle. Je ne doute pas qu’ils ont été les premiers à créer une crèche documentée de cette manière. Mais de mon point de vue, bien que ce que François a fait à Greccio s’inscrive dans la tradition du drame liturgique, cela ne nie pas sa nature originale en tant que source ultime de ce que les Jésuites ont fait plus tard. C’était le mode de spiritualité franciscain qui sous-tend la tradition de la crèche – une spiritualité enracinée dans une foi profonde en l’humanité du Christ et dans son humilité et sa pauvreté. Et cela est étroitement lié à la dévotion franciscaine envers Marie en tant que mère plutôt que reine des cieux.«
De Berlaymont est allé plus loin que de faire une liste d’éléments essentiels. Il a spéculé que la scène de la naissance sacrée à Bethléem était inspirée par des images de la déesse égyptienne Isis tenant le nourrisson Horus. Le Père Théophile Raynaud, un autre jésuite, n’était pas d’accord. Il suggérait que l’idée de la crèche aurait pu découler de l’exemple que saint François avait donné à Greccio. Ainsi, il est tout à fait possible que, en plus d’inventer la crèche, les Jésuites aient créé la fausse impression que François d’Assise en était l’origine.
Cet article a été initialement publié par NCR Online puis traduit par LeCatho | Lien original.
