États-Unis : douze figures catholiques qui ont façonné l’histoire de cette nation

Alors que les États-Unis célèbrent le 250e anniversaire de leur indépendance en ce 4 juillet 2026, l’occasion est donnée de se souvenir de l’apport décisif de nombreux croyants à la construction de la nation. Si les catholiques n’ont pas toujours été accueillis avec bienveillance dans les premières heures de l’Amérique, nombre d’entre eux ont néanmoins joué un rôle fondamental dans son développement. Par leur courage, leur vision et leur engagement, ces hommes et ces femmes ont magistralement démontré que l’amour de Dieu et le patriotisme peuvent s’accorder avec fécondité. Voici douze figures catholiques dont l’héritage a marqué l’histoire américaine de manière indélébile, proposé par InfoCatholica.

Mgr John Carroll (1735-1815)
Au lendemain de la Révolution américaine, John Carroll fut le premier évêque, puis le premier archevêque catholique des États-Unis. Fondateur de ce qui est aujourd’hui l’Université de Georgetown, il a structuré l’Église américaine en érigeant les premiers diocèses. Profondément attaché à la liberté religieuse comme pilier de la jeune république, il a collaboré avec les Pères fondateurs pour garantir aux catholiques la possibilité de s’épanouir sur le sol américain, jetant ainsi les bases institutionnelles du catholicisme dans le pays.

Charles Carroll de Carrollton (1737-1832)
Cousin de Mgr John Carroll, Charles Carroll occupe une place singulière : il est l’unique signataire catholique de la Déclaration d’indépendance. Dans une époque marquée par la méfiance et les restrictions légales à l’encontre de ses coreligionnaires, cet homme d’État du Maryland a défendu avec ferveur l’indépendance du pays tout en demeurant un fidèle catholique. En contribuant à la ratification de la Constitution et en siégeant parmi les premiers sénateurs de son État, il a ouvert la voie à une plus grande liberté religieuse et à l’acceptation des catholiques dans la sphère publique.

Saint Junipero Serra (1713-1784)
Missionnaire franciscain originaire d’Espagne, Junípero Serra a atteint l’actuelle Californie en 1769, où il a fondé la première des vingt-et-une missions jalonnant la côte. Devenues de véritables centres spirituels, éducatifs et agricoles, ces missions ont été décisives dans le développement de l’État de Californie. Si le système colonial espagnol soulève aujourd’hui des débats, de nombreux historiens rappellent que le missionnaire a souvent intercédé pour protéger les populations indigènes des abus des autorités temporelles.

Sainte Elizabeth Ann Seton (1774-1821)
Première citoyenne née sur le sol américain à être canonisée, Elizabeth Ann Seton s’est convertie au catholicisme en 1805. Rapidement veuve, elle a fondé les Sœurs de la Charité de Saint-Joseph, première congrégation féminine établie aux États-Unis, ainsi que la première école catholique gratuite dans le Maryland. Son dévouement absolu à l’éducation des enfants et au service des plus démunis a posé les fondations du système éducatif catholique américain.

Commodore John Barry (1745-1803)
Surnommé le « Père de la marine américaine », cet immigré irlandais s’est illustré comme l’un des commandants navals les plus brillants de la guerre d’Indépendance. Artisan de la création des forces navales de la nouvelle nation, il a mené de nombreuses victoires tout en demeurant un catholique fervent et discret. Sa brillante carrière a prouvé que les immigrés de confession catholique pouvaient occuper des postes de commandement cruciaux pour la défense des États-Unis.

Mgr John Ireland (1838-1918)
Archevêque de Saint Paul, Mgr Ireland fut l’un des leaders catholiques les plus influents de la fin du XIXe siècle. Promoteur convaincu de l’intégration civique des immigrés, il a ardemment défendu l’idée que l’on pouvait être à la fois un patriote américain accompli et un fidèle catholique. Pionnier de l’éducation, il a fondé en 1885 l’Université et le Séminaire de Saint Thomas, et a pris une part active dans la création de l’Université catholique d’Amérique à Washington D.C.

Daniel Rudd (1854-1933)
Né esclave dans le Kentucky, Daniel Rudd est devenu une voix journalistique majeure pour les catholiques noirs américains. Créateur de l’American Catholic Tribune, premier journal catholique noir à diffusion nationale, il a organisé en 1889 le premier Congrès national catholique noir. Convaincu que l’Église catholique portait en elle la force de promouvoir la justice raciale, ses écrits ont préparé le terrain aux futures avancées pour les droits civiques au sein de la communauté catholique.

Vénérable Rose Hawthorne Lathrop (1851-1926)
Fille de l’illustre écrivain Nathaniel Hawthorne, Rose Hawthorne s’est convertie à la suite du décès tragique de son jeune fils. En 1898, elle fonde à New York un foyer gratuit pour les malades atteints de cancers incurables, placé sous le patronage de sainte Rose de Lima. Devenue religieuse sous le nom de Mère Mary Alphonsa, elle crée en 1900 les Sœurs dominicaines de Hawthorne. Précurseur des soins palliatifs modernes, elle a été déclarée vénérable par le pape François en 2024.

Sainte Françoise-Xavière Cabrini (1850-1917)
Originaire d’Italie, Françoise-Xavière Cabrini, qui rêvait d’évangéliser la Chine, est arrivée aux États-Unis en 1889 sur les conseils du pape Léon XIII pour venir en aide aux immigrés italiens. Fondatrice des Missionnaires du Sacré-Cœur de Jésus, elle a établi un vaste réseau d’écoles, d’orphelinats et d’hôpitaux à travers le pays. Canonisée en 1946, devenant ainsi la première citoyenne américaine naturalisée élevée sur les autels, elle demeure une figure emblématique de la sollicitude de l’Église envers les immigrés et les déshérités.

Vénérable Augustus Tolton (1854-1897)
Fuyant l’esclavage avec sa famille durant la guerre de Sécession, Augustus Tolton fut le premier prêtre catholique noir reconnu publiquement aux États-Unis. Refusé par tous les séminaires américains en raison de sa couleur de peau, il fut finalement ordonné à Rome avant de revenir exercer son ministère dans l’Illinois. Symbole éclatant de persévérance et de foi face au racisme de son époque, il a été déclaré vénérable par le pape François en 2019.

Vénérable Mgr Fulton J. Sheen (1895-1979)
Véritable pionnier des médias religieux, Mgr Fulton J. Sheen a porté l’enseignement catholique dans des millions de foyers américains dans les années 1950 grâce à son émission de télévision primée aux Emmy Awards, « Life Is Worth Living ». Doté d’une profonde clarté théologique et d’un esprit vif, il a su rendre la foi catholique accessible au grand public, croyant comme non-croyant. Demeurant l’un des évangélisateurs les plus populaires du pays, il sera prochainement béatifié, le 24 septembre, à Saint-Louis.

Servante de Dieu Dorothy Day (1897-1980)
Journaliste convertie au catholicisme, Dorothy Day est la cofondatrice du Mouvement des travailleurs catholiques (Catholic Worker Movement) durant la Grande Dépression. À travers la création de maisons d’accueil, l’ouverture de soupes populaires et la publication de journaux, elle a inlassablement mobilisé les catholiques pour le service des pauvres, la paix et la justice sociale. Profondément enracinée dans l’Évangile et la doctrine sociale de l’Église, son œuvre continue d’inspirer puissamment l’action caritative et la réflexion sur la présence des chrétiens dans la vie publique. Sa cause de canonisation a été ouverte en l’an 2000.