L’Église universelle regarde aujourd’hui vers tous les continents. En décembre dernier, le Pape François a créé 21 nouveaux cardinaux issus des cinq parties du monde, dont plusieurs participeront à l’élection de son successeur. Une réalité impensable il y a un siècle et demi, quand le Sacré Collège se composait exclusivement d’Européens, principalement d’Italiens. Le 15 mars 1875, cependant, un événement marqua un tournant : pour la première fois, un non-Européen, Mgr John McCloskey, archevêque de New York, recevait la pourpre cardinalice.
L’expansion de l’Église au-delà de l’Europe
Depuis les grandes découvertes du XVe siècle, la foi catholique avait essaimé bien au-delà de la vieille Europe, souvent portée par les puissances coloniales espagnole, française et portugaise. En Amérique du Nord, cependant, une dynamique nouvelle émergea. Les vagues migratoires du XVIIIe et du XIXe siècle, fuyant famines et persécutions en Europe, peuplèrent les États-Unis de millions de catholiques, notamment irlandais, italiens et polonais. Après la guerre de Sécession (1861-1865), le pays s’imposa comme une puissance montante — et l’Église locale, structurée et florissante, réclama sa place à Rome.
Pie IX et la naissance d’une Église globale
En 1870, le Pape Pie IX perdait son pouvoir temporel avec la chute des États pontificaux. Dès lors, il recentra son magistère sur sa mission spirituelle, affirmant avec force l’autorité universelle du Successeur de Pierre. Dans ce contexte, la nomination de Mgr McCloskey comme premier cardinal américain s’inscrivit dans une vision renouvelée : l’Église, désormais une, sainte, catholique et apostolique, devait refléter sa catholicité par des pasteurs de toutes nations.
Né en 1810 dans une famille irlandaise émigrée, John McCloskey incarna cette vitalité. Ordonné prêtre à 24 ans après des études à Rome, il gravit rapidement les échelons : évêque d’Albany à 34 ans, puis archevêque de New York en 1864. Sous son mandat, le nombre de catholiques passa à 1,2 million. Il supervisa notamment la construction de la cathédrale Saint-Patrick de Manhattan, consacrée en 1879. Pie IX, reconnaissant de son soutien lors de la proclamation de l’infaillibilité pontificale au Concile Vatican I (1870), lui offrit la pourpre en 1875.
Un cardinal en retard pour le conclave
En 1878, à la mort de Pie IX, Mgr McCloskey tenta de rejoindre Rome pour élire le nouveau Pape. Mais traverser l’Atlantique en moins de quinze jours était alors impossible. À son arrivée, le conclave avait déjà choisi Léon XIII. Le prélat s’éteignit sept ans plus tard, le 10 octobre 1885, salué par Mgr James Gibbons, archevêque de Baltimore, comme un « pasteur vigilant, guide intrépide et juge impartial ». Le Cardinal Gibbons devint d’ailleurs le deuxième cardinal américain en 1886.
