L'université d'État de Shawnee et le professeur Nicholas Meriwether ont accepté un règlement de 400 000 dollars après que le professeur ait fait l'objet de mesures disciplinaires pour avoir refusé d'utiliser les pronoms préférés d'un étudiant s'identifiant comme transgenre. L'université a toujours nié avoir violé la liberté d'expression et de religion du professeur, bien que les avocats de ce dernier aient crié victoire.
"Le Dr Meriwether a fait tout son possible pour satisfaire ses étudiants et les traiter tous avec dignité et respect, mais son université l'a puni parce qu'il ne voulait pas cautionner une idéologie qu'il croit fausse", a déclaré le 14 avril Travis Barham, conseiller principal du groupe juridique Alliance Defending Freedom. "Nous sommes heureux de voir que l'université reconnaît que le premier amendement garantit au Dr Meriwether - et à tout autre Américain - le droit de parler et d'agir d'une manière conforme à sa foi et à ses convictions".
Depuis 25 ans, M. Meriwether est professeur de philosophie à la Shawnee State University, une université publique d'environ 3 400 étudiants de premier cycle située à Portsmouth, dans l'Ohio. Il risquait une action disciplinaire de l'université s'il refusait d'utiliser les pronoms préférés d'un étudiant masculin qui s'identifiait comme une femme transgenre.
"Les universités publiques devraient accueillir la diversité intellectuelle et idéologique, où tous les étudiants et professeurs peuvent s'engager dans des discussions significatives sans compromettre leurs convictions fondamentales", a déclaré Tyson Langhofer, un autre conseiller principal de l'Alliance Defending Freedom et directeur de son Centre pour la liberté académique.
M. Langhofer a déclaré que le professeur "a défendu à juste titre sa liberté de parler et de se taire, et de ne pas se conformer aux exigences de l'université en matière d'uniformité de pensée".
L'accord signifie que l'université versera 400 000 dollars de dommages et intérêts, et paiera les honoraires d'avocat de Meriwether. L'université a annulé l'avertissement écrit qu'elle avait adressé au professeur en juin 2018, selon lequel il pouvait être licencié ou suspendu sans salaire pour avoir enfreint sa politique de lutte contre la discrimination.
L'université de Shawnee a déclaré avoir "pris la décision économique de régler l'affaire Meriwether", rapporte le Columbus Dispatch.
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"Bien que nous ayons décidé de régler, nous nions catégoriquement que quiconque à Shawnee State ait privé le Dr Meriwether de ses droits à la liberté d'expression ou de ses droits à exercer librement sa religion", a ajouté l'université. "Nous continuons à défendre le droit des étudiants à un environnement d'apprentissage exempt de discrimination, ainsi que le droit des professeurs, des visiteurs, des étudiants et des employés à exprimer librement leurs idées et leurs croyances".
L'université a formulé d'autres objections au procès.
"Au cours de ce procès, il est devenu évident que l'affaire était utilisée pour faire avancer des programmes sociaux et politiques qui divisent, au détriment de l'université et de ses étudiants", a-t-il déclaré.
Barham, un avocat de l'Alliance Defending Freedom, avait un point de vue différent, déclarant que "cette affaire nous a forcés à défendre ce qui était autrefois une croyance commune - que personne ne devrait être forcé de contredire ses croyances fondamentales juste pour garder son emploi."
En 2018, un étudiant masculin qui s'identifie comme une femme transgenre a demandé à Meriwether de se référer à lui comme une femme et d'utiliser des titres et des pronoms féminins pendant son cours de philosophie politique. Selon le rapport d'un juge magistrat, Meriwether a raconté plus tard que l'étudiant "semble être un homme" et qu'aucune personne le voyant ne supposerait que l'étudiant est "biologiquement féminin".
Le professeur a exprimé des doutes quant à sa capacité à se conformer à la loi. Meriwether s'est d'abord efforcé de désigner l'étudiant par son nom de famille, mais il l'a accidentellement appelé "Monsieur".
L'étudiant a menacé d'intenter un procès à l'université et, sous la pression de celle-ci, Meriwether a accepté de s'adresser à l'étudiant en utilisant ses pronoms préférés à condition qu'il puisse inclure dans son programme une clause de non-responsabilité exposant ses véritables opinions et les contraintes qu'il estime subir. Cette proposition a été rejetée.
Les responsables de l'université se sont rangés du côté de l'étudiant et ont déclaré que le professeur avait violé la politique de non-discrimination de l'école et qu'il pouvait être licencié ou suspendu sans rémunération. La politique n'incluait pas explicitement l'identité de genre avant avril 2019.
Meriwether a déclaré que l'étudiant avait reçu des notes élevées et n'était pas traité différemment des autres étudiants.
Le syndicat des enseignants du professeur a fait appel sans succès de la mesure disciplinaire avant qu'il ne dépose son procès. En mars 2021, la cour d'appel du sixième circuit a décidé que le procès de Meriwether pouvait avoir lieu.
Le National Center for Lesbian Rights (Centre national pour les droits des lesbiennes) était parmi ceux qui représentaient l'étudiant et le groupe d'étudiants Sexuality and Gender Acceptance (Acceptation de la sexualité et du genre) de Shawnee State.
Asaf Orr, directrice et avocate principale du groupe, a déclaré que le procès aurait dû être rejeté et que son groupe pense qu'il aurait échoué s'il avait été autorisé à poursuivre.
"Indépendamment de ce règlement, l'obligation légale de Shawnee State de protéger les étudiants transgenres contre la discrimination reste intacte. Nous restons déterminés à prendre toutes les mesures nécessaires pour sauvegarder les droits des étudiants transgenres à Shawnee State", a-t-elle déclaré dans un courriel, selon le Columbus Dispatch.
Le groupe de défense des LGBT, Equality Ohio, a déclaré que le règlement pourrait avoir un effet dissuasif sur le discours des étudiants. Ohio Siobhan Boyd-Nelson, directrice exécutive adjointe du groupe, a déclaré que la "bonne chose à faire, légalement" est "d'utiliser les noms et les pronoms corrects des étudiants et de soutenir visiblement les étudiants, le corps enseignant et le personnel LGBTQ+".
"L'utilisation de pronoms erronés" est un tabou majeur pour de nombreux partisans de l'identité transgenre et pour de nombreuses personnes qui s'identifient comme transgenres. Cette position se normalise rapidement dans le cadre d'interprétations strictes de la loi et des politiques anti-discrimination qui traitent l'"identité de genre" comme une classe protégée au même titre que la race ou le sexe. La couverture médiatique de ces controverses peut se heurter à la censure des médias sociaux qui appliquent les mêmes politiques.
Meriwether lui-même a discuté de l'affaire dans un essai d'opinion du 28 septembre 2020 pour The Hill. Il a soutenu que "les professeurs et les étudiants de gauche jouissent d'une énorme marge de manœuvre, protégés de tout message qui pourrait remettre en question leurs opinions ou les "offenser"".
"Mais les professeurs et les étudiants conservateurs et traditionnellement religieux qui osent franchir la ligne du parti gauchiste, comme l'exigence de parler précisément comme l'idéologie 'woke' l'exige, sont soumis à des politiques discriminatoires et même au licenciement", a-t-il déclaré.
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