Ordre de Malte : le pape Léon XIV approuve une réforme qui pacifie la gouvernance

Après une décennie marquée par de profondes turbulences institutionnelles, le Souverain Ordre Militaire de Malte semble retrouver un fonctionnement apaisé et régulier. En avril dernier, le pape Léon XIV a approuvé un rescrit papal (Rescriptum ex Audientia Sanctissimi) modifiant quatorze dispositions légales de l’institution, dont cinq articles de sa Charte constitutionnelle et neuf de son Code. Ce premier acte législatif du nouveau pontife concernant l’Ordre se distingue nettement des interventions extraordinaires de la décennie précédente : loin d’être imposées par Rome, ces révisions ont été formellement sollicitées par le Grand Maître lui-même, illustrant un retour à une gouvernance apaisée.

Le document, contresigné par le cardinal Gianfranco Ghirlanda, actuel cardinal patron de l’Ordre, vient corriger et affiner le vaste cadre constitutionnel qui avait été promulgué en 2022 par le pape François. L’une des évolutions majeures réside dans la stricte limitation des mandats. Les plus hautes fonctions de l’Ordre, ainsi que les mandats des représentants de la deuxième et de la troisième classe siégeant dans les conseils de gouvernement, sont désormais plafonnés à une durée de six ans, renouvelable une seule fois. Cette mesure vise à garantir un renouvellement régulier des cadres dirigeants.

Les amendements opèrent également une subtile redistribution des pouvoirs internes afin d’éviter toute concentration excessive de l’autorité. Jusqu’à présent, la création de Prieurés, de Sous-Prieurés ou d’Associations, ainsi que l’approbation de leurs statuts, reposait en grande partie sur l’initiative du Grand Maître. Désormais, ce dernier ne pourra agir qu’avec le consentement conjoint du Conseil des Profès et du Conseil Souverain, toute absence d’accord bloquant de fait la procédure. Des précisions ont également été apportées concernant la vie spirituelle des membres : l’admission au statut d’aspirant requerra l’aval du Conseil des Profès, et la durée des retraites spirituelles obligatoires a été modulée de trois à huit jours, selon la vocation et les responsabilités de chacun.

Pour saisir la portée de ces ajustements, il convient de se replonger dans l’histoire récente de cette institution millénaire. Fin 2016, la destitution du Grand Chancelier Albrecht von Boeselager avait déclenché une crise ouverte entre la direction de l’Ordre et le pape François. Ce bras de fer avait conduit, en janvier 2017, à la démission du Grand Maître de l’époque, Fra’ Matthew Festing, qui invoquait la souveraineté de l’Ordre pour refuser une enquête vaticane. Face à cette fronde, le Saint-Siège avait riposté en nommant des délégués spéciaux dotés de pouvoirs extraordinaires — le cardinal Angelo Becciu, puis le cardinal Silvano Maria Tomasi, assistés de Mgr Ghirlanda. Cette tutelle inédite avait culminé en septembre 2022 avec la dissolution du Conseil Souverain par le pape François et la promulgation autoritaire d’une nouvelle Constitution.

Lors de cette reprise en main, le Vatican s’était fermement appuyé sur la jurisprudence d’un tribunal cardinalice établi en 1953 sous Pie XII. Ce jugement stipulait que, bien que l’Ordre entretienne des relations diplomatiques avec plus d’une centaine de pays, ses prérogatives souveraines demeurent fonctionnelles et ne l’érigent pas en État pleinement souverain. L’Ordre de Malte reste avant tout un ordre religieux, ultimement soumis à l’autorité spirituelle du Successeur de Pierre.

L’élection de Fra’ John Dunlap à la tête de l’institution en mai 2023 a marqué le début d’une nouvelle ère de stabilité, coïncidant avec la fin du mandat du délégué spécial. Le rescrit du pape Léon XIV, approuvé de manière spécifique (in forma specifica), confirme que la loi fondamentale de l’Ordre nécessite toujours l’approbation pontificale pour être modifiée. Toutefois, aucune des quatorze révisions n’élargit l’autorité de Rome sur l’administration interne. En privilégiant une redistribution des responsabilités entre les organes directeurs de l’Ordre fondé à Jérusalem il y a neuf cents ans, le Saint-Siège maintient son exigence de rigueur tout en permettant à cette immense structure humanitaire, présente dans plus de cent vingt pays, de gérer plus sereinement l’équilibre délicat entre sa souveraineté internationale et sa vocation religieuse.