Un prêtre catholique poursuivit pour avoir prié en Angleterre

Un prêtre catholique qui a fait l'objet de poursuites pénales pour avoir prié pour la liberté d'expression à l'extérieur d'un centre d'avortement après les heures d'ouverture est le dernier à s'être heurté à une loi stricte sur les zones tampons dans la ville anglaise de Birmingham.

"Je prie partout où je vais, dans ma tête, pour les gens qui m'entourent. Comment cela peut-il être un crime pour un prêtre de prier ?" a déclaré le père Sean Gough, prêtre de l'archidiocèse de Birmingham, dans une déclaration du 9 février via le groupe juridique ADF UK.

Le père Gough se tenait près d'un centre d'avortement fermé sur Station Road à Birmingham avec une pancarte disant "prier pour la liberté d'expression". Des policiers se sont approchés de lui et lui ont d'abord dit qu'ils ne pensaient pas qu'il enfreignait l'ordonnance de protection des espaces publics de Birmingham.

Les fonctionnaires l'ont invité à un entretien au poste de police où ils l'ont interrogé sur ses actions et l'ont inculpé pour "intimidation des utilisateurs du service" de l'établissement d'avortement. Il a été inculpé une deuxième fois pour avoir apposé un autocollant "unborn lives matter" (les vies à naître comptent) sur sa voiture en stationnement.

En général, les ordonnances de protection sont destinées à mettre fin à un comportement antisocial. Les termes de l'ordonnance de Birmingham interdisent tout acte d'approbation ou de désapprobation dans une "zone tampon" autour de l'établissement.

Cela inclut l'utilisation de graphiques, de mots verbaux ou écrits, de prières ou de conseils. Elle interdit toute tentative d'intimidation ou de harcèlement, ou toute tentative d'intimidation ou de harcèlement, des patients ou du personnel de l'établissement.

Le Crown Prosecution Service a abandonné les charges contre le prêtre mais a déclaré que les charges pourraient être rétablies.

Le père Gough a toutefois l'intention de demander un verdict clair au tribunal.

"Je prie souvent dans ma tête près du centre d'avortement, mais à ce moment là, je priais pour la liberté d'expression, qui est soumise à de fortes pressions dans notre pays aujourd'hui", a-t-il déclaré.

"À tout moment, je croyais que mes actions étaient légales - la liberté d'expression, surtout lorsqu'elle est pacifique, est protégée par le droit national et international."

"Il est profondément antidémocratique de censurer les rues publiques, en particulier ces espaces où nous savons que de nombreuses femmes ont bénéficié d'offres d'aide pacifiques sur les services disponibles", a objecté le père Gough.

Au moins deux autres personnes ont été inculpées pour avoir violé une zone tampon dans un centre d'avortement anglais le 22 décembre 2022. Isabel Vaughan-Spruce a été inculpée pour avoir prié en silence dans la zone entourant le même centre de Birmingham. Comme dans le cas du père Gough, les charges ont été abandonnées, mais les siennes peuvent également être rétablies. Elle aussi cherche à obtenir un verdict du tribunal pour clarifier sa situation juridique.

Adam Smith-Connor a été condamné à une amende pour avoir violé une ordonnance de protection à l'extérieur d'un centre d'avortement dans la ville côtière de Bournemouth, dans le sud du pays, en novembre dernier. Il a déclaré aux autorités locales qu'il priait pour son fils, mort lors d'un avortement. Vaughan-Spruce et Smith-Connor ont tous deux le soutien de l'ADF UK, qui a qualifié les zones tampons de "zones de censure".

L'ADF UK a déclaré que le cas du père Gough est le premier où la prière liée à la liberté d'expression, plutôt qu'à l'avortement, fait l'objet d'une criminalisation.

Jeremiah Igunnubole, conseiller juridique de l'ADF UK, a déclaré que les charges contre le père Gough ont été abandonnées pour "insuffisance de preuves" mais que le prêtre a été averti que d'autres preuves pourraient être produites. L'avocat a déclaré que cela impliquait que "l'ensemble du processus éreintant pourrait bientôt recommencer depuis le début".

"Il s'agit d'un exemple clair de la procédure qui devient la punition et qui crée un effet paralysant sur la liberté d'expression au Royaume-Uni - une valeur que ce gouvernement, soit dit en passant, avait promis de défendre dans son manifeste électoral", a déclaré Igunnubole.

"Personne ne devrait être criminalisé pour des activités pacifiques telles que prier pour l'état de la liberté d'expression dans notre pays ou avoir un simple autocollant sur sa voiture exprimant sa conviction que "les vies à naître comptent". Cette affaire démontre les conséquences profondes et illibérales des soi-disant 'zones tampons'."

Bien que le père Gough ne priait pas concernant l'avortement à l'extérieur de la clinique, il a déclaré que le travail pour le ministère post-avortement Rachel's Vineyard est une grande partie de son ministère.

"Je ne juge ni ne condamne les personnes qui ont avorté, mais je consacre mon temps à travailler à leur guérison", a-t-il déclaré.

Pour le prêtre, l'avortement est une question très personnelle.

"C'est une question qui me tient à cœur parce que ma mère a fait un choix audacieux pour la vie quand j'étais bébé", a-t-il ajouté.

"J'ai été conçu dans un contexte de violence grave, et elle a trouvé la grâce et la force de se battre pour nous deux. Tant de gens pensaient qu'elle devait avorter, mais par la grâce de Dieu, elle ne l'a pas fait, et nous en sommes tous deux si reconnaissants aujourd'hui."

L'archidiocèse de Birmingham a déclaré à CNA que le père Gough est un prêtre assistant de l'archidiocèse.

"Il a tenu l'archevêque Bernard Longley convenablement informé de l'affaire", a déclaré l'archidiocèse le 9 février. "Ayant reçu les conseils juridiques appropriés et reconnaissant que cette affaire est maintenant du ressort des tribunaux, le père Sean, et l'archidiocèse, attendent le résultat."

L'archidiocèse de Birmingham a réitéré la déclaration du 27 janvier de l'évêque John Sherrington, évêque responsable des questions de vie pour les évêques catholiques d'Angleterre et du Pays de Galles. Sa déclaration mettait l'accent sur les préoccupations relatives à la législation actuelle et proposée concernant les zones tampons autour des cliniques d'avortement.

L'évêque Sherrington a déclaré que de nombreux termes de la proposition sont "problématiques pour la liberté de religion, d'expression et d'association". Il a noté le risque que les mesures "constituent une discrimination et aient un impact disproportionné sur les personnes de confession religieuse." Il a averti que les mesures soulèvent des questions sur les pouvoirs de l'État sur l'individu dans une société libre.

"Tout harcèlement et toute intimidation des femmes doivent être condamnés", a déclaré l'évêque. Il a cité une étude du ministère de l'Intérieur de 2018 selon laquelle des lois suffisantes sont en place "pour protéger les femmes de ces comportements inacceptables."

Cet article a été publié originellement par le National Catholic Register (Lien de l’article). Il est republié et traduit avec la permission de l’auteur.