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L’anti-catholicisme des Américains dans les débuts des années 1900

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Au début des années 1900, l’anti-catholicisme des Américains était si facilement adopté par des millions de foyers, qu’il y avait plusieurs journaux à grand tirage consacrés exclusivement à dénigrer l’Église de Rome et ses adhérents.

Quels que soient ses objectifs particuliers, toute publication doit en fin de compte donner à ses lecteurs ce qu’ils veulent. Et il y a environ un siècle, la chose que de nombreux lecteurs américains souhaitaient le plus était un contenu anticatholique. À cette époque, l’anticatholicisme était si facilement adopté par des millions d’Américains ordinaires qu’il existait plusieurs journaux à grand tirage consacrés exclusivement à la dénonciation de l’Église de Rome et de ses adeptes.

« Les publications confessionnelles et les journaux religieux étaient aussi parfois considérés comme une source de messages anticatholiques« , explique Thomas Rzeznik, professeur d’histoire à la Seton Hall University, qui a coédité The Cambridge Companion to American Catholicism. « Mais, ajoute-t-il, les querelles théologiques que l’on trouve dans ces publications religieuses étaient très différentes de l’anticatholicisme enragé et sensationnel que l’on trouve dans des journaux comme The Menace.« 

The Menace

Fondé en 1911, le tirage de The Menace a atteint un million d’exemplaires en trois ans. Au sommet de sa popularité, The Menace – qui opérait dans un vieil opéra à Aurora, dans le Missouri – avait un tirage de 1,5 million d’exemplaires, un chiffre dépassant de loin tous les journaux de New York. Le succès de cette publication était tel que la compagnie de chemin de fer voisine a dû installer des voies supplémentaires pour accueillir tous les journaux anticatholiques qui sortaient de la ville.

Un tel niveau de succès a fait place à une vanité extrême, puisque la Menace a commencé à se présenter comme « le siège mondial de la littérature anti-papale« .

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Parmi de nombreux messages, The Menace exhortait tous ses lecteurs à voter contre tout catholique se présentant à un poste politique, quelle que soit l’importance de ce poste ou le parti politique du candidat. L’important était de contrecarrer le complot catholique visant à prendre le contrôle du pays.

Pour un abonnement annuel de 50 cents, les lecteurs de The Menace pouvaient voir leurs pires craintes à l’égard des catholiques confirmées chaque semaine, et trouver également des histoires émoustillantes sur les couvents prenant des enfants en otage, les prêtres faisant subir un lavage de cerveau à leurs paroissiens, et l’infiltration des catholiques dans les bureaux politiques menant à une éventuelle prise de pouvoir armée au nom de Rome.

The Menace était si virulente et si salace dans ses accusations de mauvaise conduite catholique que le journal a fait l’objet d’une inculpation fédérale pour envoi de matériel obscène. Lors du procès qui s’ensuivit, cependant, The Menace fut victorieuse.

En décembre 1919, l’imprimerie de The Menace a brûlé dans des circonstances suspectes. La publication s’installe dans une autre ville du Missouri et se rebaptise New Menace, avant de revenir dans sa ville natale d’Aurora. Là, sous un nom ou un autre, le journal a continué à publier jusqu’en décembre 1942.

Le Jeffersonian

Créée au cours de la première décennie du XXe siècle, cette publication élégante est l’entreprise de Thomas E. Watson, un avocat de la défense en Géorgie devenu magnat de l’édition. Il a également produit un mensuel littéraire appelé Watson’s Jeffersonian Magazine.

En publiant des articles tels que « Comment le confessionnal est utilisé par les prêtres pour ruiner les femmes« , Watson était sûr d’attirer de nombreux lecteurs – et la controverse. En 1912, il a fait l’objet d’une accusation fédérale d’obscénité pour avoir publié une citation latine très salace censée décrire la nature des questions que les prêtres posaient aux paroissiennes dans la cabine du confessionnal.

En tant qu’avocat expérimenté, Watson a assuré sa propre défense et – après quatre ans de manœuvres juridiques – il a gagné. Peu de temps après cette victoire, cependant, il a rencontré un adversaire insurmontable lorsqu’il a attaqué la politique du président de l’époque, Woodrow Wilson, concernant la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale.

L’administration Wilson répond en invoquant l’Espionage Act. Watson a eu la chance de ne pas finir en prison, mais son entreprise d’édition a sombré dans un silence éternel.

Watson a « amplifié des croyances qui étaient déjà largement répandues« , déclare Seth Smith, professeur d’histoire et doyen associé de la Catholic University of America, dont les recherches ont porté sur l’Église dans le Sud rural du XXe siècle.

Smith raconte que, pendant une brève période après la guerre de Sécession, les Sudistes considéraient les catholiques d’une  » manière relativement positive « . En effet, de nombreux catholiques avaient servi la Confédération en tant que soldats, infirmières ou membres du clergé.

L’opinion du Sud sur le catholicisme a commencé à se détériorer « à la suite de la vague d’immigration en provenance d’Europe du Sud et de l’Est à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle« , explique Smith, qui ajoute que « les Sudistes craignaient les implications culturelles et politiques de cette immigration« .

Dans ce chaudron d’angoisse, Watson, par ses efforts d’édition, a essentiellement jeté une croix enflammée et un seau de kérosène.

Bien que Watson n’ait « certainement pas été la seule personnalité publique du Sud » à inciter au sentiment anticatholique, « il a contribué de manière significative à créer une atmosphère dans laquelle des organisations anticatholiques comme le Ku Klux Klan pouvaient prospérer« , souligne Smith.

The Good Citizen et The Fellowship Forum

Basé à Zarephath, dans le New Jersey, The Good Citizen était un mensuel de 16 pages qui a duré deux décennies à partir de 1913. Dirigée par Alma White, une éditrice pionnière et évêque méthodiste, cette publication présentait un curieux mélange de thèmes suprématistes blancs, féministes et anticatholiques.

White considérait sa publication comme « le porte-parole de Dieu pour dénoncer le romanisme politique dans ses efforts pour prendre l’ascendant aux États-Unis« .

En 1918, un groupe de 500 catholiques de New York a demandé au service postal des États-Unis de refuser de desservir The Good Citizen. L’appel n’a pas abouti, et le « porte-parole de Dieu » a donc été largement diffusé pendant 15 ans.

Lancé en 1921, le Fellowship Forum a commencé avec un tirage modeste de 1 000 exemplaires et a atteint un million d’exemplaires au cours de ses six premières années. Présenté comme « le plus grand journal fraternel du monde« , le Forum avait pour principal lectorat les membres d’organisations fraternelles protestantes.

En outre, ce journal a été mentionné pour avoir joué un rôle important dans la renaissance du Ku Klux Klan dans les années 1920.

L’impact des périodiques anticatholiques

Outre les publications autrefois dominantes mentionnées ci-dessus, les États-Unis ont vu naître de nombreuses autres publications à plus faible tirage qui contenaient des quantités toxiques de venin anti-Eglise.

Dans un article du Journal of American History, Samuel J. Thomas raconte que « de nombreuses publications, en particulier dans le Sud et le Midwest, inondaient les lecteurs d’informations largement fabriquées ou déformées pour prouver la vieille accusation selon laquelle le catholicisme était incompatible avec la démocratie américaine« .

Beaucoup de ces abonnés assidus ne connaissaient pas personnellement de catholiques. Et, étant donné la nature rurale insulaire de leur environnement, de nombreux abonnés n’avaient jamais vu un catholique en chair et en os. L’idéologie anti-Eglise résonnait néanmoins profondément.

« Les mythes et les idées fausses sur le catholicisme pouvaient se répandre librement dans ces régions« , explique M. Rzeznik. Le sentiment anticatholique s’étendait toutefois bien au-delà des régions reculées. Rzeznik souligne que ces périodiques avaient également « une grande diffusion dans les bastions catholiques du nord industriel, y compris des villes comme Buffalo et Pittsburgh et des villes industrielles plus petites dans des endroits comme l’Ohio et l’Illinois« . Il ajoute : « En regardant les lettres à l’éditeur, nous voyons que ces journaux bénéficiaient d’un lectorat national.« 

Écrivant pour The Catholic Historical Review, David L. Salvaterra raconte comment ces types de périodiques cherchaient à dépeindre les catholiques comme « secrets, peut-être déloyaux, manipulateurs et corrompus« . Il ajoute que « la philanthropie et les services sociaux catholiques étaient attaqués comme des paravents de la cupidité ou des moyens de nuire aux personnes vulnérables ; les écoles catholiques, les couvents, les orphelinats et d’autres institutions n’étaient que des façades pour le pouvoir et l’influence, voire des antres de dépravation« .

Ces périodiques anticatholiques étaient plus qu’un simple divertissement contre l’Église. « Les gens prenaient les idées de Watson au sérieux« , dit Rzeznik, qui ajoute comment « The Menace et d’autres journaux anticatholiques ont façonné l’opinion publique dans de larges couches de la population et orienté le discours politique« .

« Les préoccupations concernant le catholicisme ont fusionné avec les préoccupations concernant les transformations plus larges de la société américaine, de la montée de l’immigration et de la croissance des villes au déclin des ‘valeurs traditionnelles’ et à l’évolution des normes de genre« , explique Rzeznik. « Ces [périodiques] ralliaient les lecteurs à défendre le pays contre la menace catholique« .

Les personnes intéressées par cette défense peuvent consulter les anciens exemplaires de The Menace ou du Jeffersonian dans la collection de journaux historiques américains Chronicling America collection de la Library of Congress. Et la page des livres en ligne de la bibliothèque de l’Université de Pennsylvanie contient une foule de documents anticatholiques de Watson.

À lire en anglais sur CWR

Publié par Napo

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