L’évêque texan Joseph Strickland, qui a fait l’objet d’une enquête du Vatican sur son style de gouvernance et ses commentaires de droite sur les médias sociaux, a juré ces derniers jours de ne pas démissionner ou « d’abandonner volontairement » son diocèse, même si le pape François le lui demandait.
Mais le Code de droit canonique de l’Église catholique ne laisse à Mgr Strickland que peu ou pas de marge de manœuvre pour résister si le pontife exige sa démission, ont déclaré à NCR plusieurs éminents juristes spécialisés dans le droit canonique.
Le droit canonique stipule clairement que le pape détient « le pouvoir ordinaire suprême, plein, immédiat et universel » dans l’Église catholique, et que tout décret final qu’il émet est contraignant et ne peut faire l’objet d’un appel. Cette autorité s’applique dans les cas où le pontife décide de révoquer un évêque diocésain en exercice, ont déclaré les canonistes.
« Si vous regardez les canons sur l’autorité du pape, le pape a le plein pouvoir suprême sur l’Église. Il a également le pouvoir d’agir au sein des diocèses. Le pontife romain a le pouvoir sur toutes les églises particulières« , a déclaré Nicholas Cafardi, avocat civil et canoniste, au NCR.
Mgr Strickland, lui-même avocat canonique à la tête du diocèse de Tyler, a déclaré à Religion News Service le 12 septembre qu’il ne renoncerait pas volontiers à son poste diocésain si François exigeait sa démission, ce qui a fait l’objet de rumeurs récentes au Texas et à Rome.
Le 9 septembre, François a tenu une réunion avec l’archevêque Christophe Pierre, ambassadeur du Vatican aux États-Unis, et l’archevêque Robert Francis Prevost, préfet du Dicastère des évêques du Vatican, au cours de laquelle ils ont peut-être discuté du cas de Strickland.
Mgr Strickland a déclaré à RNS que le Vatican ne lui avait pas demandé de démissionner, mais il a également indiqué qu’il résisterait à toute demande de ce type en déclarant que « par principe fondamental« , il ne pouvait pas renoncer au « mandat qui lui a été confié » par le pape Benoît XVI. Le pape a nommé Mgr Strickland évêque de Tyler en 2012.
« Bien sûr, ce mandat peut être annulé par le pape François, mais je ne peux pas abandonner volontairement le troupeau dont j’ai été chargé en tant que successeur des apôtres« , a déclaré M. Strickland à RNS.
Dans les questions théologiques et canoniques catholiques, un évêque est en effet compris comme quelqu’un qui « succède à la place des apôtres« , qui possède l’autorité d’enseigner et de gouverner de plein droit. Les évêques, a déclaré M. Cafardi, ne sont pas comparables à des directeurs de succursales d’entreprises de niveau intermédiaire.
« Les évêques sont les successeurs des apôtres. Cela ne peut leur être enlevé« , a déclaré M. Cafardi, qui a suggéré que M. Strickland semblait faire une déclaration théologique plutôt que d’établir une position canonique dans ses commentaires à RNS.
Tout en articulant le statut exalté d’un évêque dans l’Église catholique, le droit canonique stipule également que l’autorité d’un évêque à exercer son ministère et à gouverner « ne peut être exercée qu’en communion hiérarchique avec le chef et les membres du collège » des évêques.
Les canons 330-330 soulignent la primauté du pape dans toutes les questions ecclésiales, y compris sur les églises locales. Selon le droit canonique, la primauté du pape « renforce et protège le pouvoir propre, ordinaire et immédiat que les évêques possèdent dans les églises particulières qui leur sont confiées« .
En outre, François a publié un décret de deux pages en novembre 2014 concernant les situations où les évêques et les fonctionnaires du Vatican renoncent à leurs fonctions. L’article 5 de ce décret stipule que « dans certaines circonstances, l’autorité compétente peut décider qu’il est nécessaire de demander à un évêque de présenter sa démission de la charge pastorale« .
Dans une telle situation, le décret précise que l’évêque doit être informé des raisons de la demande et que ses préoccupations doivent être écoutées « attentivement« , dans le cadre d’un « dialogue fraternel« .
« Nous avons certainement vu des évêques qui soulèvent des questions, mais ils ont tendance à être prudents. Ce genre de prise de position de la part de Mgr Strickland est quelque chose de nouveau« , a déclaré Charles Reid Jr, avocat canoniste et professeur de droit à l’université de St-Thomas à St-Paul, dans le Minnesota.
Ces dernières années, Mgr Strickland a resserré ses liens avec Mgr Francis et d’autres évêques. Sur X (anciennement Twitter), il a accusé le pape actuel de « saper le dépôt de la foi » et a partagé plusieurs vidéos et essais attaquant François.
Mgr Strickland a publiquement défendu des prêtres ayant fait l’objet de mesures disciplinaires de la part d’autres évêques. Il a également insinué sur X que certains fonctionnaires du Vatican avaient quitté la foi catholique, nommant spécifiquement le cardinal Arthur Roche, préfet du Dicastère pour le culte divin et la discipline des sacrements, et l’archevêque Víctor Manuel Fernández, le nouveau préfet du Dicastère de la doctrine de la foi.
La direction par Mgr Strickland de son diocèse de l’est du Texas fait actuellement l’objet d’une enquête du Vatican, connue officiellement sous le nom de « visite apostolique« . Dans le cadre de cette enquête, deux évêques ont interrogé plusieurs témoins pendant plusieurs jours en juin.
Un prêtre du diocèse de Tyler qui a été interrogé dans le cadre de la visite a déclaré au NCR que les évêques ont concentré leur enquête sur la gestion du diocèse par Mgr Strickland, y compris une question sur ce qu’il croyait que Mgr Strickland entendait par « dépôt de la foi« . Le prêtre a parlé à NCR sous le couvert de l’anonymat, par crainte de représailles.
Selon M. Cafardi, « on ne demande pas à quelqu’un de démissionner après une visite apostolique, à moins qu’il n’y ait un problème« .
La révocation de Strickland ne serait pas sans précédent récent. Depuis qu’il est devenu pape en mars 2013, François a révoqué d’autres évêques, dont au moins deux qui ont refusé de démissionner lorsqu’on le leur a demandé.
En mars 2022, François a « relevé » Mgr Daniel Fernández Torres de ses fonctions pastorales dans le diocèse d’Arecibo, à Porto Rico. L’éviction de Mgr Fernández fait suite à une période où il s’est publiquement opposé à d’autres évêques portoricains sur des questions relatives aux vaccins COVID-19 et à son opposition à un projet de loi qui aurait interdit la thérapie dite de conversion pour les personnes LGBTQ.
M. Fernández a déclaré qu’il avait refusé la demande du Vatican de démissionner et a déclaré dans une déclaration publiée sur le site Web du diocèse qu’il se sentait « béni de souffrir de la persécution et de la calomnie pour avoir proclamé la vérité« .
En septembre 2013, François a démis de ses fonctions l’évêque paraguayen Rogelio Livieres Plano en raison de ce que le Vatican a qualifié de « graves préoccupations pastorales » dans le but de préserver « l’unité des évêques et des fidèles« .
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Livieres a également refusé la demande du Vatican de démissionner, et a affirmé dans une déclaration affichée qu’il avait été victime d’une persécution idéologique par des catholiques plus libéraux, a rapporté le New York Times lorsque Livieres est décédé en 2015. Plus tard, M. Livieres a cherché à se réconcilier en exprimant sa « pleine communion » avec Rome.
« Le pape a toute autorité pour révoquer un évêque. C’est juste un fait« , a déclaré Robert Flummerfelt, un avocat canoniste basé à Las Vegas, qui a déclaré à NCR qu’il s’agissait d’une « action très extrême pour défier le Saint-Père« .
« En fin de compte, a ajouté M. Flummerfelt, je pense que M. Strickland devrait agir en tant qu’évêque de l’Église catholique en pleine communion avec son chef visible, sa source visible d’unité, le Saint-Père, et qu’il devrait honorer la demande du Saint-Père à cet égard ou essayer de trouver un moyen de résoudre ce problème.«
Cet article a été publié originellement par NCR (Lien de l’article).
