La preuve biographique la plus convaincante du catholicisme de Shakespeare est l’un de ses derniers actes à Londres avant de se retirer à Stratford : son achat du Blackfriars Gatehouse en 1613.
L’histoire de cette propriété révèle qu’elle était, comme l’ont décrit Mutschmann et Wentersdorf [Shakespeare et catholicisme, 1952], « un centre notoire d’activités catholiques« .
Comme son nom l’indique, l’Ordre dominicain en était propriétaire jusqu’à la dissolution des monastères sous Henri VIII. Il a été hérité par Mary Blackwell, un parent de St. Edmund Campion. Parmi les autres locataires figuraient Mary Bannister, la sœur de St. Robert Southwell, et Katherine Carus, la veuve d’un juge réfractaire. Selon un rapport contemporain envoyé à Lord Burghley, Carus y mourut « dans toute sa fierté et son papisme ».
En 1585, à peu près au moment où Shakespeare arriva pour la première fois à Londres, Mary Blackwell fut accusée de réticence. L’année suivante, un informateur du gouvernement fit part de ses soupçons selon lesquels la maison était devenue un centre d’activités catholiques secrètes :
« Elle a diverses portes dérobées et ruelles, et de nombreux coffres-forts et recoins secrets. Il a été dans le passé suspecté et recherché des papistes, mais rien de bon n’a été fait faute de connaître les portes dérobées et les passages des coins sombres. »
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En 1598, agissant sur un autre rapport selon lequel la guérite était une ruche d’activité récusante, les autorités ont fait une descente dans la maison. Le père jésuite Oswald Tesimond (alias Greenway) a déclaré dans son autobiographie qu’il avait effectué une visite subreptice à la guérite le lendemain du raid, étant informé que des prêtres étaient restés non découverts dans la maison pendant la perquisition.
En 1605, lors du complot des poudres à canon visant à faire sauter la Chambre des lords, le père jésuite John Gerard demanda s’il pouvait utiliser la guérite comme « refuge » pour que les comploteurs se réunissent en secret. Après la découverte du plan, le père Gerard, désormais l’homme le plus recherché d’Angleterre, est apparu désespéré à la guérite, déguisé avec une fausse barbe et des cheveux et déclarant qu’il ne savait pas où se cacher. Contrairement à beaucoup de ses confrères jésuites, le père Gérard a échappé à ses poursuivants et s’est échappé du pays sous un déguisement.
Shakespeare a loué le Blackfriars Gatehouse à John Robinson, fils d’un gentilhomme catholique du même nom. Il a été rapporté en 1599 que John Robinson senior abritait un prêtre, le père Richard Dudley. En 1613, l’autre fils de Robinson, Edward, entra au Collège anglais de Rome pour devenir prêtre.
Il est clair que Shakespeare savait qu’il louait la guérite à un catholique récalcitrant. Comme Ian Wilson l’a supposé dans Shakespeare: The Evidence, Robinson n’était « pas tant le locataire de Shakespeare dans la guérite, que son tuteur attitré de l’un des meilleurs refuges de Londres pour les prêtres catholiques ». De plus, John Robinson n’était pas seulement un locataire, mais aussi un ami précieux. Il a rendu visite à Shakespeare à Stratford pendant la retraite du poète et était apparemment le seul des amis londoniens du barde présents lors de sa dernière maladie,
Shakespeare mourut le jour de la Saint-Georges, le 23 avril 1616, laissant l’essentiel de sa fortune à sa fille Susanna. Parmi les autres bénéficiaires figuraient plusieurs amis qui, comme Susanna, étaient connus pour être des catholiques récalcitrants.
Ces héritages appuient la complainte du pasteur anglican Richard Davies, à la fin des années 1600, selon laquelle Shakespeare « était mort en papiste ». Il est également clair qu’il a vécu en tant que papiste, ce qui a donné aux catholiques une raison encore plus grande de commémorer sa vie et son œuvre. – du catholicisme de William Shakespeare
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