Le vénérable Nelson Baker : Un homme de grande foi

Le Père Nelson Baker a laissé, dans la ville de Lackawanna, dans l’État de New York, près de Buffalo, une basilique incroyablement belle, dédiée à Notre-Dame de la Victoire.

Cette église a été construite comme un acte d’amour et de remerciement à Jésus et à la Sainte Mère par un prêtre qui a vécu une vie de grande foi.

Le Père Nelson Baker est né le 16 février 1842 à Buffalo, dans l’État de New York, d’une mère catholique et d’un père luthérien. Nelson et ses deux frères ont été élevés comme luthériens, mais à l’âge de neuf ans, il a été baptisé comme catholique et a reçu plus tard la Sainte Communion et la Confirmation. Dès son plus jeune âge, il a voué un culte à la Sainte Mère.

Nelson a fréquenté les écoles publiques locales et, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il a travaillé pour son père dans son magasin général et son épicerie. Il a fait un bref passage dans l’armée, en tant que simple soldat dans la milice de l’État de New York pendant six semaines au cours de la guerre civile en 1863 ; son unité a été envoyée pour mettre fin aux émeutes de New York liées à l’enrôlement.

Par la suite, Nelson et un autre homme ont créé une entreprise de céréales et d’aliments pour animaux qui a connu un certain succès. Nelson commence également à faire du bénévolat avec le père Joseph Hines à l’orphelinat. Il commence à discerner un appel à la prêtrise et reçoit un enseignement en latin de la part d’un prêtre jésuite, curé de l’église Saint-Michel à Buffalo. Après une retraite ignatienne, il demande à l’évêque de Buffalo s’il peut être admis au séminaire. L’année suivante, en 1869, il entre au séminaire Notre-Dame des Anges à Niagara, dans l’État de New York.

Pendant son séjour au séminaire, Nelson tombe très malade. Il est atteint d’érysipèle, une maladie de peau, et doit être hospitalisé pendant onze semaines. En 1874, il apprend l’existence d’un pèlerinage américain à Rome dirigé par l’évêque de Fort Wayne, dans l’Indiana, et demande à son évêque et au recteur du séminaire s’il peut s’y rendre en guise d’action de grâce pour sa guérison. Ils ont accepté.

Le pèlerinage commença à Paris et c’est là que Nelson fit une expérience qui allait avoir une grande influence sur sa vie. En visitant l’église Notre-Dame des Victoires, Nelson a ressenti un grand amour pour Notre-Dame sous ce vocable et a promis de consacrer sa vie à son service et de promouvoir la dévotion à son égard. Après deux autres années de séminaire, Nelson Baker fut ordonné prêtre le jour de la Saint-Joseph, le 19 mars 1876, à l’âge de 34 ans.

La première mission du père Baker en tant que prêtre fut d’assister le père Hines à l’église Saint-Patrick, à l’asile d’orphelins Saint-Joseph et au sanctuaire Saint-Jean dans le quartier de Limestone Hill à West Seneca. (Ce quartier a ensuite été rebaptisé Lackawanna).

Les institutions sont très endettées et comme le père Baker ne s’attend pas à ce qu’elles restent ouvertes, il demande une nouvelle affectation. Il est alors nommé vicaire à la paroisse Sainte-Marie de Corning, dans l’État de New York, pendant un an. Lorsque le père Hines démissionne de son poste de surintendant en février 1882, le père Baker est nommé nouveau surintendant des institutions et curé de l’église Saint-Patrick.

Sa première tâche consiste à rencontrer les créanciers et à leur proposer un paiement partiel de la dette, grâce à ses propres économies. Cependant, les institutions ont toujours besoin d’une source de financement régulière. Un soir, alors qu’il priait à l’église, le père Baker eut l’idée d’une association dédiée à Notre-Dame de la Victoire, dont les membres pourraient soutenir financièrement les institutions.

Il écrivit une lettre à la poste pour demander les noms et adresses de femmes catholiques qui pourraient être intéressées à aider son organisation. Lorsqu’il reçoit la liste des noms, il écrit des lettres à ces femmes pour leur demander d’adhérer à l’Association de Notre-Dame de la Victoire moyennant un petit don de 25 cents par an et de parler de l’Association à leurs amis. Les membres ont fait l’objet de sept neuvaines de messes offertes dans les institutions et de 100 messes dans sept sanctuaires européens. Les membres ont promis de prier chaque jour la litanie de Notre-Dame de la Victoire. Le père Baker a également lancé trois publications pour promouvoir la mission de l’association. L’Association du Père Baker est considérée comme l’un des premiers exemples de collecte de fonds par publipostage.

À cette époque, les États-Unis comptaient de nombreux enfants sans abri dont les parents étaient décédés ou qui n’avaient pas les moyens de s’occuper d’eux. Différentes organisations géraient des orphelinats et d’autres organisations caritatives les envoyaient dans des « trains d’orphelins » pour qu’ils soient adoptés par des fermiers dans les États de l’Ouest. Le père Baker tenait particulièrement à ce que les enfants catholiques soient élevés dans la foi.

Le Père Baker était prêt à accueillir tout garçon dans le besoin et des garçons lui étaient envoyés de nombreux autres États et du Canada. Un autre problème à cette époque concernait les enfants sans abri qui faisaient l’école buissonnière ou commettaient des délits. Le Protectorat de Jean avait été fondé pour aider les garçons catholiques dans cette situation et leur offrir une formation professionnelle. Sous la direction du père Baker, les garçons de Saint Joseph et de Saint Jean assistaient à la messe tous les jours et étaient encouragés à recevoir fréquemment la Sainte Communion.

Les garçons ont également développé leur dévotion à la Sainte Mère. En plus de s’occuper des garçons sur le plan spirituel, les deux foyers leur ont offert une excellente éducation et du temps pour les loisirs chaque jour. Les Sœurs de Saint-Joseph de Buffalo et les Frères de la Sainte Enfance et de la Jeunesse de Jésus ont aidé le Père Baker à s’occuper et à éduquer les garçons dans les deux foyers. Le père Baker était un véritable père pour les garçons.

Il les guidait pour qu’ils deviennent de bons catholiques, les encourageait, jouait au ballon avec eux et organisait pour eux des activités telles que des promenades à la campagne, des excursions au bord d’un lac et aux chutes du Niagara, un camp d’été et un pique-nique annuel à Buffalo. En 1897, il est nommé directeur du Working Boys Home pour les garçons et les jeunes hommes âgés de 15 ans et plus. Dans les années 1930, il a créé à Buffalo un Working Girls Home pour les jeunes femmes sans emploi.

Le père Baker réfléchit toujours aux moyens d’aider les institutions à mieux aider les enfants. L’une de ses idées était d’économiser de l’argent sur le coût du chauffage en forant pour trouver du gaz naturel. Il pensait que le gaz existait sur la propriété et que Notre Dame l’aiderait à le trouver. Lorsqu’il a appris que l’évêque avait récemment reçu un don de 5 000 dollars pour le diocèse, il a prié la Sainte Mère avant de demander l’aide de l’évêque et, le lendemain, il l’a rencontré et lui a demandé de l’argent pour forer un puits de gaz.

L’évêque lui a donné 2 000 dollars pour ce projet. Le père Baker engagea des ouvriers de Pennsylvanie et, le jour de leur arrivée en janvier 1891, il dirigea une procession avec des sœurs, des frères et des servants d’autel, bénit le champ avec de l’eau bénite, plaça une statue de Notre-Dame dans le sol et conseilla au contremaître de forer près de la statue. Le forage s’est poursuivi jusqu’au mois d’août, mais aucun gaz n’a été découvert.

L’évêque soutint les efforts du père Baker et lui donna les 3 000 dollars restants lorsqu’il demanda plus d’argent. Le neuvième jour de la neuvaine du père Baker à Notre-Dame, l’équipe trouve enfin le gaz, qui fournit suffisamment d’énergie pour tous les bâtiments de l’institution. Le Père Baker eut une autre idée pour fournir de la nourriture aux foyers. Il créa une ferme où il éleva du bétail, des porcs, des poulets et cultiva de l’avoine, des pommes de terre et du maïs.

Très respecté dans le diocèse, le père Baker est nommé vicaire général le 26 décembre 1903 par l’évêque Charles Colton, puis reconduit par les deux évêques suivants. Le pape Pie X l’a nommé prélat national en 1903 et, bien qu’il ait reçu le titre de « monseigneur« , il a choisi de continuer à être appelé « père« .

Outre son travail au sein des institutions Notre-Dame de la Victoire, le père Baker a assumé de nombreuses responsabilités en tant que pasteur. Il a créé une école paroissiale en 1895 et un lycée en 1921, fondé deux paroisses missionnaires avec des écoles et géré un cimetière. Il a également participé à la fondation du D’vouville College à Buffalo et en a été le vice-chancelier de 1912 à 1935.

Le père Baker peut être considéré comme l’un des saints patrons du mouvement pro-vie, car il s’est efforcé de prévenir les avortements en offrant un foyer aux femmes enceintes et à leurs bébés. Ce ministère a débuté lorsque le père Baker a appris que les corps de plus de 200 bébés avaient été retrouvés dans un égout et qu’il s’est rendu compte de la nécessité de faire quelque chose pour protéger la vie des bébés.

Il a d’abord loué quelques chambres dans une pension de famille, puis, comme de plus en plus de femmes venaient demander de l’aide, il a loué tout le bâtiment et, après avoir collecté des fonds par l’intermédiaire de l’association, il a fait construire en 1908 une maison pour les jeunes femmes enceintes, les bébés et les enfants jusqu’à l’âge de cinq ans. L’intimité des mères était très importante pour lui. Il gardait tout confidentiel et avait également pour principe que toute personne pouvait laisser un bébé au foyer à tout moment sans avoir à remplir de papiers.

Les bébés étaient parfois laissés dans un couffin dans le hall, près de la porte d’entrée qui n’était pas fermée à clé. Le père Baker se rendait à l’Infant Home presque tous les soirs et bénissait les bébés et les jeunes enfants. Il a également créé une maternité, qui est devenue un hôpital général en 1932, et a construit deux maisons pour les infirmières qui travaillaient à l’hôpital et à la maison des nourrissons.

Pendant de nombreuses années, le père Baker a rêvé de construire une belle église en l’honneur de Notre-Dame de la Victoire, qui, espérait-il, deviendrait un sanctuaire national. Finalement, en 1921, à l’âge de soixante-dix-neuf ans, il entreprit ce grand projet, confiant en Dieu et en Notre-Dame pour qu’il puisse achever la construction de l’église sans aucune dette. Le père Baker a supervisé l’ensemble de la construction de l’église, qui a duré cinq ans.

L’église fut achevée en décembre 1925 (sans aucune dette) et la première messe fut célébrée le jour de Noël. Elle fut consacrée le 25 mai 1926 et désignée comme basilique mineure le 3 octobre 1926. Elle est devenue un lieu de pèlerinage pour les catholiques de tous les États-Unis.

Les visiteurs de la basilique peuvent aujourd’hui voir un musée consacré au Père Baker, avec certains de ses meubles, ses vêtements et les petits carnets où il écrivait les noms des personnes qui demandaient ses prières.

Le père Baker vivait très simplement ; il portait de vieux vêtements et ne dépensait pas d’argent pour lui-même. Il était ascétique, ne buvait pas d’alcool et mangeait très peu. Le Père Baker faisait passer les gens avant son travail ; il avait toujours du temps à consacrer à ceux qui voulaient lui parler. Le Père Baker était très généreux et donnait de l’argent à tous ceux qui lui demandaient de l’aide. Pendant la dépression, il a aidé de nombreuses personnes en payant le loyer de familles pour qu’elles puissent rester dans leur maison, en donnant des vêtements, en fournissant un abri, en organisant des soins médicaux gratuits et en fournissant des repas.

Le père Baker avait beaucoup d’énergie et est resté actif dans son ministère jusqu’à peu de temps avant sa mort. Il commença un ministère auprès des Afro-Américains alors qu’il était âgé de 90 ans, avec l’aide d’un prêtre rédemptoriste qui avait vécu à Saint-Joseph lorsqu’il était enfant.

A lire aussi | Négociation entre les évêques mexicains et les cartels

Un frère qui a travaillé en étroite collaboration avec le père Baker s’est souvenu qu’il ne s’inquiétait jamais et ne se décourageait jamais. La source de sa force était son dévouement à la prière. Il n’attribuait pas le succès de son ministère à lui-même, mais à la Sainte Mère. Il disait :

« Si nous avons réussi dans notre travail, c’est parce que nous avons eu une confiance sans bornes en la Sainte Mère de Dieu, car elle a toujours été heureuse de nous apporter son aide généreuse ; dans notre pauvreté et notre indigence, entourés de tous les besoins, quand on ne savait guère vers où se tourner, Marie est toujours venue à notre secours et nous a ouvert le chemin du succès« .

En 1935, la santé du Père Baker décline et il doit passer une grande partie de son temps à se reposer dans sa chambre. Il a célébré son 60e anniversaire d’ordination en mars 1936, reconnaissant de sa vocation de prêtre. En avril, il est hospitalisé pour une pneumonie et retourne à l’hôpital en juillet. Le 17 juillet, il reçoit le sacrement de l’onction des malades et meurt le 29 juillet 1936, à l’âge de 94 ans, d’un épuisement et d’une dilatation cardiaques. Deux prêtres et son médecin étaient à ses côtés lorsqu’il est mort et quelques sœurs et frères étaient à l’extérieur de sa chambre et priaient pour lui. Ses funérailles ont eu lieu le 3 août 1936 dans la basilique Notre-Dame de la Victoire, en présence d’environ 50 000 personnes.

De son vivant et après sa mort, des miracles ont été attribués aux prières du Père Baker. De nombreuses personnes le considéraient comme un saint. En janvier 1987, le diocèse de Buffalo a entamé la cause de canonisation du père Baker et, le 7 octobre 1988, il a été nommé Serviteur de Dieu. Le père Baker a été déclaré vénérable par le pape Benoît XVI le 14 janvier 2011.

Dieu a donné au père Baker de nombreux dons, notamment la force d’accomplir un travail pastoral et administratif pour un grand nombre de personnes jusqu’à l’âge de 90 ans, ainsi que les grandes vertus de la foi, de l’espérance et de l’amour. Il est un grand exemple de paternité spirituelle pour les prêtres. Ses ministères se poursuivent aujourd’hui sous le nom de « Notre-Dame de la Victoire Maisons de Charité« .

Cet article a été initialement publié par Catholic Exchange puis traduit par LeCatho | Lien original.