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Un prêtre du Nebraska est décédé après avoir été agressé dans le presbytère de sa paroisse tôt le matin avant de célébrer la messe du Deuxième Dimanche de l’Avent.
L’agression mortelle d’un prêtre catholique à l’intérieur du presbytère où il vivait a bouleversé la communauté de Fort Calhoun, dans l’est du Nebraska, une ville où les gens ont tendance à ne pas s’inquiéter s’ils oublient de fermer leur porte à clé la nuit.
Le révérend Stephen Gutgsell, qui officiait à l’église Saint-Jean-Baptiste, a été attaqué lors de ce que les autorités ont qualifié d’effraction tôt dimanche. Âgé de 65 ans, il est décédé après avoir été transporté d’urgence dans un hôpital d’Omaha. Des agents du bureau du shérif du comté de Washington ont arrêté un homme noir qui se trouvait encore dans le presbytère de l’église lorsqu’ils sont arrivés, six minutes après que le prêtre eut appelé le 911.
« Beaucoup de gens ont appris la mort du père Gutgsell en arrivant à la messe et en découvrant que l’église était entourée de rubans de police« , a déclaré Jerry Mapes, diacre de l’église, au Omaha World-Herald.
Lundi, l’église nichée dans un quartier situé à un pâté de maisons de l’école primaire n’avait plus de ruban de scène de crime alors qu’elle se préparait à accueillir une veillée funèbre pour l’un de ses membres, mais le plastique jaune continuait d’encercler le presbytère – la modeste maison située à côté de l’église.
Une pile de bulletins paroissiaux est restée inutilisée à l’extérieur du sanctuaire, avec une note du père Gutgsell expliquant qu’il avait prévu de prêcher sur l’homonyme de Saint Jean Baptiste. Sur le chemin de la ville, le panneau lumineux le long de l’autoroute accueillant les visiteurs de Fort Calhoun demandait « des prières pour notre église et notre communauté« .
Gutgsell a été attaqué un jour seulement après la célébration de Noël à Calhoun, au cours de laquelle de nombreux habitants de la ville ont célébré une journée entière d’événements, dont un petit-déjeuner de crêpes pour les scouts à Saint-Jean-Baptiste. La petite congrégation de plus de 250 familles est active et connue pour ses frites de poisson pendant le carême et ses programmes d’école biblique de vacances chaque été.
Fort Calhoun, située à environ 25 kilomètres au nord d’Omaha, n’accueille qu’un millier d’habitants. La ville est surtout connue pour abriter Fort Atkinson, le premier poste militaire américain à l’ouest du fleuve Missouri, où des volontaires s’habillent avec des vêtements de l’époque dans le cadre d’un programme d’histoire vivante. La ville est située à environ 120 kilomètres au sud de Sioux City, dans l’Iowa, d’où serait originaire le suspect de la mort de Gutgsell.
Mais le meurtre du prêtre est le deuxième meurtre survenu cette année dans cette petite ville.
Kevin Schultz, l’un des deux pasteurs de l’église et du magasin de glaces de Cherry Hill, sur l’autoroute principale, à quelques pâtés de maisons de Saint-Jean-Baptiste, a déclaré :
« Vous savez, il n’y a pas de meurtres depuis toujours, et puis tout d’un coup, bam !«
Le lendemain de l’attaque, peu de détails ont été publiés et les habitants en sont restés aux spéculations sur l’assassinat de Gutgsell. Les procureurs ont déclaré qu’ils comptaient déposer mardi des accusations formelles d’homicide et de possession d’armes contre Kierre L. Williams, 43 ans, qui a été arrêté à l’intérieur du presbytère. Il n’a pas encore d’avocat et ne comparaîtra probablement pas devant le tribunal avant mercredi.
« Il semble qu’il y ait d’autres éléments dans cette histoire« , a déclaré M. Schultz.
Les archives judiciaires de l’Iowa montrent que Williams fait face à une accusation d’agression mineure ; il est accusé d’avoir donné un coup de poing à quelqu’un dans une soupe populaire à Sioux City après s’être disputé en juillet.
Stephen Green, résident de longue date de Fort Calhoun, a déclaré qu’il ne connaissait pas personnellement le père Gutgsell, bien qu’il ait participé à des frites poisson à l’église, qu’il y ait envoyé ses enfants à l’école biblique de vacances et que ce soit là qu’il ait fait sa première communion lorsqu’il était enfant. Il a toujours su que la ville dans laquelle il vit depuis l’âge de cinq ans était sûre, et il se souvient d’avoir parcouru Fort Calhoun à vélo lorsqu’il était jeune. Mais il a déclaré que le meurtre de Gutgsell – et celui, en août, de Linda Childers, 71 ans – lui ont ouvert les yeux.
« C’est un monde fou, je suppose. Tout peut arriver à n’importe qui« , a déclaré M. Green.
En août, Linda Childers a été retrouvée morte dans sa maison rurale de Fort Calhoun, après avoir été cambriolée par un homme qu’elle ne connaissait pas, selon les autorités. Dans cette affaire, William P. Collins a été inculpé de meurtre au premier degré et d’autres chefs d’accusation.
« Cela ne devrait pas arriver dans une petite ville comme celle-ci« , a déclaré Andy Faucher, propriétaire du Longhorn Bar and Grill, où les gens se sont rassemblés pour manger et parler de ce qui s’est passé. Selon lui, le fait que ce dernier meurtre implique un prêtre ne fait qu' »intensifier le caractère effrayant de la situation« .
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Dimanche soir, la congrégation a organisé une veillée à Saint Jean le Baptiste pour se souvenir du père Gutgsell, qui a servi dans plusieurs paroisses de l’archidiocèse d’Omaha au cours de ses 39 années de prêtrise.
« Nous continuons à prier pour que le Seigneur de la miséricorde et de l’amour accueille le père Gutgsell dans son royaume céleste« , a déclaré l’archevêque d’Omaha, George J. Lucas, dans un communiqué. « Que Notre Sainte Mère intercède pour nous tous alors que nous pleurons sa mort« .
Selon l’archidiocèse, M. Gutgsell était originaire de Kansas City, dans le Missouri, et avait obtenu son diplôme de l’université de Saint-Thomas en 1980. Il avait ensuite fréquenté le séminaire de Saint-Paul, dans le Minnesota, avant de devenir prêtre en 1984.
Les funérailles de M. Gutgsell sont en cours.
Cet article a été initialement publié par Washington Post puis traduit par LeCatho | Lien original.
